— Отец, — еле слышно произнес его старший брат и протянул лист матери. Все переглянулись.
Похоже, идея Дениса пришлась всем по сердцу, и о его провинности тут же было забыто. Снова Анит достала карточки, и они все вместе стали составлять новый общий портрет, то глядя на принесенную фотографию, то опираясь на воспоминания госпожи Холеван о муже. Тем временем, головная боль усилилась, и Денис, улучив момент, потихоньку ушел к себе.
Там он провёл остаток вечера, лёжа на спине поперек кровати и глядя в потолок. Сначала он думал об отце, один за другим в его голове возникали образы прошлого. Постепенно мысли снова вернулись к предстоящему обряду посвящения, его воспаленное воображение рисовала перед его мысленным взором одну картину ужаснее другой. То он видел, как во время обряда Касиан начинает содрогаться, и на него падает кусок потолка, а он обездвиженный для обряда не в состоянии убежать.
То он видел, как аппарат, вложенный в его голову, начинает искрить, словно неисправный прибор. Он начинает корчиться от боли и, в конце концов, падает на пол главного зала пилотов бездыханным. То и вовсе непонятные, беспорядочно оборванные мысли и образы проносились в его голове. При этом он чувствовал, как ледяной ужас переполняет всё его существо. Но вдруг, его мысли были прерваны стуком в дверь. Он поднялся с кровати, чувствуя, как отекло его тело от долгой и полной неподвижности, прихрамывая на затёкших ногах, он подошёл к двери и, открыв её, увидел свою мать.
— Фолт с Анит ушли, ты даже не вышел с ними попрощаться.
— Я не слышал, наверно задремал.
Он отошел от двери и тяжело сел на свою кровать, в голове все еще пульсировала боль.
— Ты в порядке?
— Да-да, все нормально, просто устал от всей этой праздничной суеты.
Сисиль чуть улыбнулась и села рядом, в ее руках была фотография, и она снова посмотрела на изображение и протянула его сыну.
— Этот снимок сделали, когда твой отец получил свое первое повышение по службе, мы тогда с ним только-только поженились. Надо же, я думала, что она потерялась, а оказываться, она все это время была у тебя.
Денис взял снимок и посмотрел на изображение.
— Знаешь, я почти не помню его лица. Даже не могу вспомнить голос. Но мне его так не хватает, даже после стольких лет.
Мать тихо погладила сына по голове.
— Ничего страшного, я верю, где бы он сейчас не был, он гордится своими сыновьями. Ладно, уже поздно нам пора спать.
Она поцеловала сына и, пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. После ее ухода, Денис встал с кровати, убрал фотографию обратно в стол, после чего, выпив лекарство, лег спать.
***
Денис стоял у зеркала в своей комнате и в который раз осматривал себя с ног до головы. На нем была совсем новая, недавно пошитая парадная форма выпускника высшей школы. Она сидела идеально, но он вновь и вновь нервно одергивал ее. Ему оставалось только дополнить свой внешний облик галстуком, лежащим на столике возле зеркала, но он не спешил этого сделать. В конце концов, он тяжело вздохнул и принялся завязывать его. Руки предательски дрожали от волнения, и ткань упорно не желала подчиняться. Тут ему на помощь пришла госпожа Холеван, заглянувшая к сыну, чтобы поторопить его.
— Всё-таки мне до сих пор не верится, что ты стал мужчиной, скоро уже твоя жена будет помогать тебе завязывать галстук. Кстати, ты пригласил на праздник девушку?
— Тренк обещал пригласить кого-нибудь.
— Тренк, он мне не нравится, и вообще почему не ты?
— У него больше опыта в общении с девушками.
— Даже через чур, насколько я слышала. А вообще, пора бы тебе приобрести опыт, в конце концов, возможно, эта девушка станет твоей женой, почти все мужчины в нашем роду женились на девушках, приглашённых ими на этот вечер.
— Ну, значит я стану небольшим исключением из этого списка. По крайней мере, ближайшее время я не собираюсь заводить себе невесту, так что придётся тебе пока довольствоваться одной невесткой. Ладно, мне пора идти, а то опоздаю.
Поцеловав мать в щёку, он поспешно вышел из дома и направился к главному залу. Сегодня в коридорах, ведущих к нему, было многолюдно, близилось главное событие цикла — выпускной вечер высшей школы пилотов. И никто из нынешних или будущих выпускников не желал его пропускать. Денис чуть задержался у входа в зал, думая, что там встретит ту, что обещал для него найти Тренк, но все девушки, что попадались ему на глаза, были со своими кавалерами. Нервно поглядывая на часы, он слегка раздраженно достал из кармана переговорное устройство и набрал номер друга.
— Привет. Где девушка, о которой мы говорили? Я здесь никого не вижу.
— Все хорошо, иди на церемонию, она скоро придет.
Чертыхнувшись, Денис отключил переговорщик и, наконец, вошел в зал, где уже было полно народу, так что ему пришлось буквально протискиваться к месту построения курсантов его выпуска.
Сам праздник предваряла речь капитана, в которой он давал напутствие будущим пилотам, и заняла она примерно два часа. После её окончания, каждому выпускнику лично были вручены по новенькому жетону с порядковым номером его посвящения. Как и предупреждал Дениса брат, его номер был седьмым. Получив жетон, он так сжал его в руке, что побелели костяшки пальцев, при этом ему казалось, что этот меленький кусочек металла жжёт его руку, словно был раскалён добела.
— Эй, приятель, что ты так в него вцепился, словно он убежит?
— А, что?
— Я говорю, чего ты его так давишь, словно задушить собрался?
— Да так, ничего, это я случайно.
Денис стал водить руками по бокам формы, собираясь положить его в карман.
— Лучше пристегни его на грудь, как все остальные.
И, словно демонстрируя свои слова, Тойлонт наглядно ткнул большим пальцем себя в грудь, где красовался жетон с его номером. Денис поспешно прикрепил свой и нервно одёрнул одежду.
— Ладно, с официальной частью вроде покончено, теперь можно и повеселится. Пойдем, я хочу тебя познакомить кое с кем.
Они оба подошли к стойке, где раздавали напитки роботы-официанты, там их ждала девушка. Она была очень стройной, её огненно-рыжие волосы были подстрижены, и их украшала лишь небольшая заколка, в виде золотого цветка. Её платье было коротким и облегающим, что подчёркивало все прелести её фигуры. Её светло-голубые глаза были полны радостного блеска. При приближении парней, она, отставив в сторону свой бокал, наградила их ослепительной улыбкой. Они с Тойлонтом обнялись и поцеловались.
— Познакомься, Сайти, моя девушка, и моя будущая жена.
— Эй! Я тебе еще ничего не обещала!
— А что, ты сможешь отказать такому неотразимому пилоту?
— Ты еще не пилот.
— Ну, вообще-то уже практически да, осталось дело за малым.
— Вот тогда и поговорим.
Он снова попытался ее поцеловать, а она, смеясь, шутливо оттолкнула его от себя. И тут он что-то увидел за их спинами, и улыбка медленно ушла с его лица. Денис посмотрел в ту же сторону, и увидел приближающегося к ним Тренка в сопровождении какой-то девушки, которая показалась Денису знакомой, но он не мог вспомнить, где он ее уже видел.
— Ты что тут делаешь, как ты сюда попал? — обратился он к подошедшему, слегка нахмурившись.
— Эй, спокойно приятель, а то ты, по-моему, уже охрану готов позвать. Я тут на совершенно законных основаниях, с группой приглашенных музыкантов. Я ведь бард, забыл что ли? Буду петь хвалебные песни вашему сообществу.
Последние его слова прозвучали с нотками презрения, но он, не дав никому ничего сказать, обратился к Денису:
— Вы уже знакомы, но думаю, стоит вас снова представить друг другу. Это Виржиния, она любезно согласилась весь свой вечер исполнять роль твоей девушки.
Его спутница приветливо и чуть застенчиво улыбнулась Денису. Это была милая девушка с чёрными волосами, уложенными в причёску, в виде причудливой короны. При каждом повороте головы, в ней словно искры вспыхивали, небольшие, сделанные из цветного стекла украшения, отражали падающий на них свет. На ней было длинное, с открытым верхом платье и полупрозрачным шлейфом, накинутом поверх открытых плеч, в него были вплетены металлические нити, так что оно тоже блестело от попадающего на него света. Девушка была слегка полной, но это только красило её, при своём небольшом росте, она едва доходила Денису до плеча. Она была похожа на куколку с длинными ресницами, из-под которых на мир смотрели чёрные глаза, полные задумчивости и даже печали. Не успели они закончить церемонию знакомства, как ведущий праздника объявил первый танец, и Денис, взяв Виржинию под руку, ввёл её в круг танцующих пар. Решив завязать разговор и прервать неловкое молчание, повисшее между ними.
