Но в этой странной истории есть еще одно неизвестное: некто, разговаривавший с виртуалами и требовавший тело. Кентор глуп, но не безумен, Роума была с Ардином и переговариваться в это время с землянами не могла… Кто? Кто, кроме Кентора имеет доступ к его личному пульту в мегрианском управлении РИДа?
Ардин вскинул тяжелую голову от пульта, пальцы судорожно сжались и разжались. Маленькая кособокая фигурка, радостное лицо идиота, «я отвечаю на вызовы, когда хозяина нет на месте…» — Орфа!
И все сложилось. Это Орфа пятнадцать циклов назад отключил датчики у Сенты. Уже тогда у него была с виртуалами договоренность о некоем «теле». Кентор заметил махинацию слуги поздно, и ему оставалось только максимально выгородить себя: передача хоть крохотной части своих полномочий слабоумным слугам — серьезнейшее преступление! Однако Кентор заинтересовался и упущенным инопланетным кораблем — знание, что существует некая уязвимость джийан, способная испортить несложную операцию, пробудила бы любопытство и тревогу у любого…
Побарабанив пальцами по пульту, Ардин решительно направил корабль к далекому мегрианскому маячку. Они долго летели в гипере, то выныривая из перламутровых волн, то вновь прячась от крейсеров. Потом долго ждали у маячка, когда тот откроют для перехода какого-либо большого судна. Землянка ерзала в своей муфте, вздыхала, изредка робко смея этим высказывать недовольство. Наконец ремонтник ловко юркнул в черный пролом гипера, пролетел под тяжелым брюхом торопящегося куда-то тяжелого крейсера, и вернулся в обычное пространство. Мегре плыла невдалеке, серо-желтая, истощенная, почти как Джийя, — закрепившись в новом мире, джийане спешили привести его к состоянию прародины.
Тишина давно угнетала Ардина, поэтому, едва вернувшись в обычное пространство, он первым делом включил преобразователь песен планет, который на ремонтный корабль установил прежний владелец. И тотчас же завздыхало солнце Мегре, затрещали каменистые спутники. Сама Мегре негромко шелестела, как бумага, сгорающая в огне. Тая шевельнулась.
— Это же сигналы планет, — сказала она, из осторожности будто самой себе. — У нас на «Красавице» тоже есть похожий преобразователь. Он стоит в зале со стеклянным потолком. Там хорошо слушать песни космоса и одновременно любоваться им.
Скоро ремонтник вошел в атмосферу Мегре, и Ардин освободил землянку от муфты, взъерошенную, с неприятно-влажной кожей.
— Мы заглянем сюда ненадолго, Тая, — сообщил он. — Мне нужно побеседовать со старым знакомым. Но, прежде всего, раздобыть приличный костюм, — он хмыкнул, представляя веселые детали этой операции. — Ты останешься на корабле в космопорту. Сиди тихо.
Ты не возьмешь меня на планету? — почему-то испугалась землянка.
— Разумеется, нет.
Тая опустила глаза, притихла, опять собираясь с духом. Потом быстро сказала:
— Мне нужно в туалет.
Ардин поморщился, припоминая эту потребность низших существ.
— Здесь нет туалета. Сделай все в своем углу. Джийане не брезгливы.
— Я не животное! — румянец стыда окрасил ее темные щеки. — Дай мне… что-нибудь. Коробку, стакан…
Он опять не удержался, скорчил гримасу презрения, видя, как ее это стыдит:
— А больше ты ничего не хочешь? Поесть?
— Поесть. Но попить — еще больше!
Арин присвистнул:
— И эти то голодные, то желающие испражниться существа надеются завоевать Вселенную!
— А лучше стать, как вы?! — вскинулась Тая, но, осознав двусмысленость этой реплики, насупилась и, пробормотав: «Бездушные машины», окончательно покраснела. Ардин отыскал требуемый предмет, напоминающий коробку, и вручил землянке.
— Только не при мне. Наверное, я все-таки брезглив. Еду и воду принесу тебе с Мегре.
Тая выхватила коробку и обиженно отвернулась.
— Продукты обмена живых клеток у джийан идут на корм бактериям в системе внутренней аэрации. Замкнутый круг. Но нам приходится по потребности проводить дополнительную внешнюю аэрацию биоматерии. И раз в цикл — профилактическое полное обновление внутренней системы аэрации, блока питания и раствора капсулы, если сбоев в их работе не случается раньше, — неизвестно зачем признался Ардин примирительным тоном, почему-то покоробленный таким окончанием разговора.
— Да-а, вы ужасно, отвратительно крутые, — глухо сказала землянка, не обернувшись, и до самой посадки больше не говорила и старалась не шевелиться.
Мысль раздобыть новый костюм прямо в космопорту Ардин быстро отринул. Здесь было тесно и шумно: прибыл большой транспортник, и укрыться от чужих глаз не представлялось возможным. Пришлось ковылять до нижнего города и управления РИДа в черном костюме воина. У входа в здание Ардин подкараулил выходящего РИДовца, в одно плавное движение отнял его плазмопушку и оглушил разрядом из нее. Оттащил за угол, стараясь не попадать под глазки камер слежения, где сменил черный костюм на синюю униформу. Быстрым шагом он зашел в управление, не отвечая на удивленные возгласы коллег, принявших его за того синего, сразу прошел в кабинет Кентора. Времени было мало. По каталогу уже должна была распространиться информация о безумном джийанине в поврежденном костюме воина, скоро костюм засекут возле управдения РИДа, а дальнейшая операция по поимке безумца — дело немногих минут.
Орфа, как Ардин и ожидал, стоял за пультом Кентора, скрюченные пальцы, покрытые бледно-зелеными пластинами, быстро скользили по сложному пульту. С кем он списывается сейчас? Не с виртуалами ли «Красавицы»?
— Орфа, опять отвечаете на вызовы хозяина? — негромко поинтересовался Ардин. Простые слова произвели неожиданно сильный эффект на слугу, он так и взвился, буквально отлетев от пульта. Но его руки тотчас же покорно вытянулись по швам, спина подобострастно согнулась в поклоне.
— Разве вы не знаете, что хозяина уже не интересуют никакие вызовы? — фальшиво удивился Ардин. — Или вы делаете что-то для себя, Орфа?
Слуга поднял голову. Лицо неполноценного имело выражание искренней печали:
— Узнаю ваш тон. Ардин, вы? — он снова дотянулся до пульта, легким, уверенным движением опустил шторы-заглушки на все смежные с кабинетом помещения.
— Значит, знаете, о чем пойдет речь? — Ардин зловеще улыбнулся. Орфа снова согнулся в поклоне:
— Это я открыл вам переход в гипер у Родны. Надеюсь, вы учтете это, господин.
— Я догадывался. А зачем?
Орфа согнулся еще сильнее и как-то вопросительно:
— Вы же везете землянку. Отдайте ее мне, господин, а я спрячу вас. Сделаю так, чтобы вы исчезли из миров Джийи.
— Роуме вы также помогли?
