Античная копия материальной оболочки нового Директора флота Пирамиды, как правильно называлась раса проклятых изгнанников, откашлялся и сказал:
— Вы правы. Исправление бывшим Директором вашего времени было фарсом. Вы, как модули, с которых сняли матрицы, просто поместились в закольцованное время. В нём не предполагалось неудач или смертей, проблем или неприятностей. Вас надо было сохранить, иначе наложенные матрицы соскользнули бы с носителей. Простите нас, если сможете.
— Бог велел нам прощать, — кивнул Мэт, — а потом неуловимо даже для Прометея развернулся и от души врезал ему в челюсть. — А я не бог, прощать не буду, — сплюнув под ноги визитёру, жёстко закончил он, выходя прочь. Прометей даже не шевельнулся. Он коротко кивнул, будто принимая наказание, как должное, и продолжил:
— Мы забрали этого вашего Посланника на свой корабль. Он последний из своего рода, такой же неприкасаемый, какими были мы когда-то, когда-то в самом начале пути и экспедиции к другим вселенным. Вы можете не верить мне, но мне действительно жаль, что всё так вышло. Я слишком долго спал, чтобы не допустить такого извращения над первоначальными правами и свободами разумных рас.
Кацман уронил на пол что-то тяжёлое и со словами «Да ебись оно всё в рот конём!» грязно выругался в адрес всех пришельцев и ксеносов.
— Простите меня и моих братьев, — выступив вперёд, произнёс Маттершанц. — Если бы я мог просить вас… может быть, вы были бы любезны, и позволили мне хотя бы попытаться исправить то, что я смогу.
Присутствующие недоумённо смотрели на худощавого мужчину с резкими угловатыми чертами лица, отталкивающими всех при первом знакомстве с ним, и пытаясь прочесть что-то в его огромных, делающих его похожим на насекомое, чёрных глазах.
— Я решил остаться в физической оболочке, — промямлил доктор, не глядя ни на кого перед собой, — может быть, вы позволите мне присоединиться к вашей команде?
Некоторое время в рубке стояла гробовая тишина. Никто не мог произнести ни слова, и только Рик, пользуясь правами капитана, придирчиво осмотрел Матти с ног до головы и ответил:
— Должность специалиста по неприятностям твоя.
Маттершанц в последний раз взглянул на Прометея и шагнул в сторону экипажа «Астарты». Директор одобрительно кивнул и показал всем большой палец в знак одобрения. А затем он исчез. Просто развернулся и пропал из виду, оставив после себя несколько крупинок золотистого песка, каждая песчинка которого — и тут Рик был уверен — имеет идеальную пирамидальную форму.
— Старый, аж песок из жопы сыпется, а всё туда же, — проворчал Джек, сунув руки в карманы и нахмурившись.
— Так что теперь? — снова спросила Анна у капитана. Все остальные смотрели на него с тем же вопросом в глазах. Рик снова стал тем, на кого полагались его люди, доверявшие ему свои жизни, беспрекословно выполняющие любые его приказы. Они стали прежними, а вот он чувствовал себя странно.
Морган знал, что его блистательная половина, Судья и Палач в одном лице тоже остался с Пирамидами. Но он сделал это по своей воле, заняв должность судьи главного флагманского корабля флота Пирамид.
— Теперь? — Ричард почесал переносицу, — теперь мы отправимся домой…
Дом встретил их залпами из всех орудий вблизи Земли, когда приписанная к одному из её портов «Астарта» попыталась выдать шифропакеты с опознавательными кодами.
— Если мы не уберёмся немедленно, нас сожгут! — в панике прокричал Джек, перекрикивая вой сигналов о повреждениях. Полученные ещё у Эклектики пробои и нанесённый ущерб грозили превратиться из малых и средних в огромные и фатальные.
— Куда смотрит Протекторат, мать его?! — прорычал Ричард, уводя судно прочь от обстрела.
— Да нет больше вашего Протектората, — мрачно выдал искин, плюнув инфо-пакетами, — кто-то там что-то бросил на пульт, как говорилось на Суздале.
— Валенок, — мрачнея с каждой секундой всё больше, пробубнил Рик, вытягивая корабль в относительно безопасную зону.
— Я не валенок! — обиделся Искин.
— Валенок на пульт бросали на Суздале, — включился в разговор Ульрих. — Мне Джек рассказывал…
Орбитальные станции Пояса Защиты Земли, уменьшившиеся в количестве, чудовищно обгоревшие и оплавленные, отстреливались от разномастных флотов и флотиков, человеческих и не очень. Выскочивший на дальней дистанции рейдер засекли не сразу. Зато потом… Комендоры не занятых в обороне станций устроили настоящий тир, и, если бы не обломки и останки других кораблей, медленно вращающиеся в космосе, «Астарте», по меткому выражению боцмана, пришёл бы «зверь пиздец». Этот орбитальный мусор, в отдалённом будущем образующий кольца вокруг цитадели Человечества, помог скрыться из зоны поражения, и, отчаянно маневрируя, уйти подальше от зоны горячего конфликта вблизи Земли. Они замерли, бросив оставшуюся энергию на щиты и пытаясь не дышать лишний раз, в поясе астероидов за орбитой Марса, молясь, чтобы их не заметили среди разнокалиберных каменюк.
Ричард бегал пальцами по сенсорам, выводя на экраны сведения о повреждениях и прогнозах на ближайшее будущее. Внезапно он замер, так и не донеся руку до нужной точки.
— Нет не только Протектората, — мёртвым голосом произнёс он, — нет ещё пары десятков планет человеческого сектора. Три из них заняты раута, две планеты отдалённого сектора и несколько астероидов объявлены свободной зоной, где размещаются базы и людей, и ксеносов. Приграничье занято постоянными конфликтами со своими и с чужими, — перечислял он, с каждой минутой бледнея всё больше. — Ребята, у нас больше нет дома… во всяком случае, в его привычном понимании.
В рубке мигнуло и вырубилось основное освещение. Аварийные генераторы со скрипом запустились через несколько секунд, заполнив помещение голубоватым светом.
— Что-то мне это напоминает, — протянула Анна, припомнив своё отчаянное бегство за помощью в прошлом. — Если сейчас ещё и раута на связь выйдут…
Марк в ужасе смотрел на данные, которые запросил у бортового искина, получившего обновлённые пакеты сразу же по возвращении в родное пространство и время.
«Это всё сделал я, всё это сделал я», — крутилось у него в голове одна и та же мысль. Никогда до этого момента Романов не мог до конца осознать последствия своих действий, столкнуться с ними воочию, а не слушать рассказы кого-то третьего.
Ганимед. Некогда изобильный своими жителями, плодовитыми, как кролики, и трагической историей освоения, сейчас он представлял обугленный почти до черноты шар. Уничтоженные генераторы атмосферы испещрили его поверхность кольцевыми воронками термоядерных взрывов, на превратившейся в пепел почве лежали обломки космических кораблей и орбитальных строений. Кое-где можно заметить уцелевшие проплешины покрытой льдом земли, на которой чёрная позёмка заметает обнажившиеся кости. Скелетов очень много, словно людей согнали вместе, и уничтожили наногазом или биооружием.
