К нему подошла Даша — пятилетняя девочка. На осунувшемся землистом лице влажно поблескивали по-детски красивые, полные наивной надежды глаза.
— Сережа, когда мы будем кушать?
Лукорьев даже не посмотрел в сторону синтезатора пищи. Что толку пялиться на прибор, когда тот не работает.
— Серега, перестрелки не слышно. Уже второй час тишина.
Он повернулся, мрачно взглянув на Пашу Казимирова.
Верховодить в детских шалостях и забавах одно, а вот сидеть в постепенно промерзающем отсеке и отвечать на безысходные вопросы — совершенно другое. Откуда ему знать, почему так тихо? Где взять хоть кусочек пищевого концентрата?
Родители ушли, двое суток никто не возвращался с линии передовых укреплений, но раньше оттуда доносились отзвуки боя, а теперь настала эта жуткая тишина.
Даша внезапно села и тихо, почти беззвучно заплакала.
Мучительная беспомощность подступила к горлу Сергея.
Он сам был готов разрыдаться, но в такие часы дети взрослеют не по годам.
— Ну-ка не плачь. — Он присел на корточки.
Даша всхлипнула, но не отвернулась, позволив Сергею вытереть застывшие на ее щеках слезы.
— Вот что… — Лукорьев выпрямился, оглядевшись вокруг, будто и вправду томительные часы безысходного ожидания превратили его из подростка в мужчину. — Никто не плачет. Младшие остаются тут. Ну а мы… — Он повернулся к тем, кто постарше. — Мы сейчас пойдем и все узнаем у родителей. Раз наступила тишина, значит, Чужих выгнали из сектора, — не дрогнув, произнес он, хотя в голове билась прямо противоположная мысль. — Даша, ты садись тут, — он указал на кресло рядом с синтезатором пищи, — и жди, пока зажгутся зеленые огоньки.
— Хорошо, Сережа. — Девочка больше не плакала. — Только ты скажи маме, что мне холодно. Пусть возвращается быстрее, ладно?
— Я скажу.
* * *
Прошло минут тридцать, но Чужие не возобновляли атаку. Доминик не понимал, чем это вызвано. За полчаса он обошел разбитые баррикады и не смог отыскать никого из живых.
— Я установил первый заряд, — внезапно раздался в коммуникаторе голос Астафьева. — Тут есть технические переходы, попробую пробраться из тоннеля в тоннель по ним.
— Ты видишь Чужих?
— Подожди, сейчас попробую взглянуть вниз.
Некоторое время связь молчала, потом вновь раздался голос Николая:
— Они толпятся подле шлюзов. Такое ощущение, что ждут кого-то.
— Ты поглядывай вниз. Если двинутся в мою сторону, хоть предупреди.
— Ладно.
После короткого разговора вновь наступила зловещая тишина.
Ван Хеллен не стал трогать тела павших. Собрав оружие, он отступил к единственному тоннелю, ведущему к жилым секторам.
Здесь высилась недавно возведенная баррикада, на сооружение которой пошли подручные средства, начиная от обычных столов и заканчивая тяжелыми, вырванными из стен компьютерными терминалами.
Укрепление показалось ему надежным, отдельные элементы укрытия были не просто свалены в кучу, их по возможности подгоняли друг к другу, используя опыт затянувшихся позиционных боев: массивные компьютерные блоки, уложенные друг на друга, образовывали отдельные ячейки с узкими расселинами амбразур.
Заглянув в одну из них, Доминик убедился, что пространство перед баррикадой очищено от обломков, — сектор обстрела расходился широким конусом, охватывая сумеречные зевы тоннелей.
Сколько-то продержусь, — почти равнодушно подумал он.
Нервная система тоже имеет свой предел, за которым вдруг наступает отрешенность.
Минуты текли, похожие на бесконечность.
Из этого состояния его вывел ломкий юношеский голос:
— Дяденька, мы пришли узнать, что случилось?
Доминик обернулся.
В нескольких метрах от него, на выходе из тоннеля, стояла группа подростков.
Сердце Ван Хеллена сжалось. Никогда в жизни он не испытывал такой горькой пронзительной боли.
Нескладные ребята, едва переступившие возрастной порог юности, были вооружены и экипированы. Металлокевларовые бронежилеты кое-как подогнаны по фигурам, но все равно кажутся преувеличенно большими, испуганные глаза сверкают взглядами из-под низко надвинутых шлемов…
Боль.
Она выжигала душу, не оставляя в эти минуты ничего, кроме пепла.
Он только что видел их родителей, отбивших последнюю атаку Чужих ценой собственных жизней…
Что он должен сказать, как ответить на немой вопрос испуганных кричащих взглядов?
— Я установил второй заряд, — вторгся в его мысли голос Астафьева. — Мне кажется, что сейчас начнется атака. Через шлюз прошла группа разумных ксенобиан. Чужие движутся к тебе по среднему тоннелю. Мне нужно еще десять—пятнадцать минут.
— Понял… — не своим голосом ответил Доминик.
— Что нам делать, дядя Доминик?
«Дядя Доминик».
Как дико, неестественно прозвучала эта фраза.
Ему всего восемнадцать, он только начал жить.
А им еще меньше.
Кто же остался там, в секторе? Только дети?
Вид вооруженных подростков говорил сам за себя. Он да Ник, вот и все «взрослые».
Еще пара минут, и Чужие появятся из тоннеля.
— Ребята, прячьтесь в нишах, за амбразурами, — не узнавая собственного голоса, приказал Ван Хеллен. — Сергей, — он узнал Лукорьева. — Нам нужно продержаться всего несколько минут. Потом Чужим придет конец. Обещаю.
Они даже не спросили о родителях, молча занимая свободные стрелковые ячейки.
* * *
Николай медленно перемещался по закругляющемуся своду тоннеля.
Рядом, маневрируя турбореактивными микродвигателями, парил ИПАМ.
— Еще три метра. Ник, — раздался в его рассудке голос маленького помощника. Тонкий луч лазерной указки уже минуту очерчивал круг в том месте, где необходимо установить последний заряд, помещенный в самодельную оболочку, обеспечивающую направленный взрыв.
Он выбивался из последних сил.
Двигаться на трех точках опоры, без должной тренировки, оказалось очень трудно. Электромагниты, расположенные на ладонях, работали безотказно, а вот те, что были смонтированы в наколенниках, доставляли одни неудобства. Мало того, что негнущийся протез только мешал, здоровая нога тоже подводила — после двух месяцев пребывания в госпитале организм ослаб, и, если бы не помощь ИПАМа, Николай вряд ли справился бы с задачей.
— Не отключай наколенный магнит, — постоянно напоминал ему голос. — Я регулирую напряжение. Старайся, чтобы он скользил, не теряя контакта с поверхностью, иначе повиснешь на руках.
Николай слушал повторяющиеся рекомендации, стиснув зубы от нечеловеческого напряжения. Он уже дважды обрывался, чудом удерживаясь на одной руке.
