До начала операции осталось чуть больше двадцати минут.
* * *
Атака с воздуха, даже, если её напряженно ждешь, всегда начинается внезапно. Лидер-пилот был мастер своего дела. Первая группа штурмовых БТ элегантно сманеврировала и зависла высоко над ангаром, образуя широкую дугу. Послышалась серия лязгающих звуков, как будто массивными молотами били по касательной в металлические листы. К ангару стремительно полетели ярко-голубые, вытянутые сгустки плазмы. Позади БТ повисли белоснежные облачка обратного выхлопа плазменных турелей. Там, где плазма соприкасалась со стенками ангара, образовались пятна раскалённой обшивки. Поверхность стенок не выдерживала температуры и проваливалась, образуя дыры с раскалёнными добела, оплавленными краями. БТ рванули в сторону, уступая место новой волне.
И тогда на ангар свалилась вторая группа, выпустив стайку ракет, которые устремились в пробоины. Казалось, секунду ничего не происходило, вдруг весь ангар вздрогнул, выгнувшись всем своим телом. Раздался грохот взрыва, через прорехи наружу вынесло раскалённые обломки, обрывки оранжевого пламени и облака дыма. Крыша обнажила покорёженные металлические рёбра и стала оседать. Строение исчезло, рассыпавшись на глазах от нестерпимого жара, открыв стороннему взору свои внутренности. То, что еще совсем недавно было эскадрильей истребителей, догорало кучей исковерканных огнём остовов.
Орбитальную баржу постигла та же участь, что и базу в ангаре. Сначала БТ, оснащенные плазменными пушками живо наделали в обшивке дырок, через которые внутрь полетели ракеты с зарядами объёмного взрыва. У баржи, вообще-то очень прочная оболочка, предназначенная испытывать многократные температурные и силовые нагрузки, поскольку такие суда предназначены доставлять грузы на орбиту и обратно там, где нет орбитальных лифтов, которые использовать значительно выгоднее.
Мощные стенки баржи могут выдержать без ремонта до полусотни спусков с орбиты. Но для плазменного оружия нет преград, оно может прожечь тонкую оболочку ангара, или мощную, жаростойкую броню орбитальной посудины. Просто, чтобы справится с броней, потребуется больше времени. После того, как ракетная атака, выжгла внутри всё, что могло гореть, космическая баржа превратилась в металлолом. Операцию прикрывало звено перехватчиков, которое всё время крутилось возле машин лидер-пилотов, чтобы прийти им на помощь, если станет туго. Ну а штурмовой БТ, в конце концов — всего лишь робот, машина.
Теперь вперед пошли шлюпки с десантом. Казаки выгружались и тут же занимали позиции, чтобы начать атаку центра управления, здесь-то и должно было находиться самое важное в таком деле: информация. Пираты, вечная головная боль патрульных сил, действуют, как правило, обособленно и крайне редко объединяются. Но флибустьеры не могут существовать в полной изоляции. Конечно, им не обойтись без баз, таких, как эта, например.
Но и это не самое главное. Нужны податливые чиновники, готовые продавать оружие, корабли под видом списанного имущества флота. Боевые звездолёты, даже снятые с вооружения не продаются. Тут нужна определенная ловкость, чтобы сначала превратить его в металлолом. На бумаге, конечно. А потом провести продажу по документах так, словно реализуются мелкие партии металлолома разным покупателям. Чтобы через время, где-нибудь в окраинном мире, возник из небытия целёхонький корабль. Такой, как этот фрегат, ветеран флота. Чтобы на него можно было установить новенький генератор нуль-Т, переделать управление и заново вооружить.
Любое судно, будь то звездолёт, или малый истребитель, требует ремонта, заправки, обслуживания систем вооружения. Без этого невозможно обойтись. И самое ценное для борьбы с пиратами — раскрытие каналов снабжения. Задача крайне тяжелая и кропотливая. Ввязываясь в схватку с пиратами, Тышковский, конечно, рисковал. Но риск — оправданный, потому что представился случай, выпадающий нечасто: ухватиться за ниточку, которая могла привести к тем, кто занимался снабжением пиратов.
* * *
Двадцать минут тянулись невыносимо долго. Наконец, у Тышковского ожила гарнитура, Ривейра произнёс только одно короткое слово: «Ноль». Это означало, что воздушная атака базы пиратов началась. Виталий провел ладонью по кобуре, незаметно расстёгивая её и кивнул Буше. Тот, казалось, как ни в чём не бывало, продолжал болтать с губернатором. На самом же деле, Паскаль целиком обратился в зрение и слух, фиксируя лицо губернатора. Виталий теперь внимательно наблюдал за помощниками губернатора. Капитан сейчас представлял собою сжатую до отказа пружину, готовую в любой момент распрямиться, действовать точно и жёстко.
* * *
Десантные шлюпки, высадив людей, поднялись в воздух, рядом с ними тут же оказались БТ, которые к этому моменту уже выполнили свою задачу, а теперь прикрывали десант с воздуха. Шлюпки сбросили целый рой крохотных ракет, которые сейчас сновали вокруг здания. Вдруг в нём распахнулся широкий люк, через который наружу двинулись боевые роботы. Они с ходу стали лязгать плазменными турелями, рассыпая сгустки плазмы во все стороны. В воздухе и на земле началась свистопляска, неподвластная человеческому восприятию. Роботов окутывали взрывы, но они продолжали яростно стрелять, сбивая ракеты. БТ уворачивались от обжигающих плевков плазмы, совершая в воздухе эволюции, которые не в состоянии выполнить ни один пилот. В десять минут боя уложилось столько сменяющих друг друга картин, что обычному человеку потребовались бы часы, чтобы разобраться в происходящем. Наконец, два звена БТ одновременно выстрелили в последнего целого робота, который продолжал отстреливаться, стремительно вращая турелью, которая стала почти неразличима из-за плотного облака выхлопов. Попадания заставили дуло плазменной пушки робота бессильно задраться вверх и замереть.
Бой закончился так же внезапно, как и начался. Наступившая тишина нарушалась только потрескиванием догорающих внутренностей боевых машин и шипением остывающего металла. Белоснежный туман выхлопов ветер рвал в клочья и мешал с черным, едким дымом сгорающего пластика. Десант потерял семь полностью уничтоженных противником БТ. Оказалась повреждена и шлюпка атамана, принявшая в борт троекратное попадание плазмы.
Лисин включил громкоговоритель на шлюпке и обратился к тем, кто возможно собирался ещё держать оборону в узле управления.
— Эй, кто живой есть? Выходи с поднятыми руками! Здание окружено! Даём на размышление пять минут. Потом будем штурмовать! Вам против нас не продержаться, накроем ракетным залпом, а потом пустим в ход гранаты! Рукопашной не будет, приказа брать живыми у меня нету! Так что бросайте оружие и сдавайтесь, коли жизнь дорога.
