— Я ничего не вижу!
— Смотри, вот там — яркая точка. Помнишь, на Отдушине можно было увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в другую сторону от солнца? Это были звезды. Отдушина близка к внешнему краю Колец. А мы сейчас приближаемся к границе их плоскости. Это то же самое.
Она не поняла, и Данн постарался объяснить доступнее. Шлюпка продолжала двигаться вперед. Постепенно прямо по курсу в желтой дымке загорелась яркая точка, более яркая, чем сама дымка. Потом точек стало две, потом три…
— Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец и увидим звезды.
Он не ошибся. Внезапно вечно светящийся золотистый туман, утоньшаясь, начал таять. Точки звезд становились все ярче и ярче. И вот туман исчез совсем. В черноте космоса сияли мириады звезд. Данн и Найк видели голубые, красные, белые и зеленые звезды. В одних местах многочисленные пятнышки света образовывали созвездия, а в других — звезды были закрыты темными образованиями.
Шлюпка, казалось, поднимается над неоглядной туманной плоскостью, которая простиралась на тысячи и тысячи миль. Но центр занимал глобус Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль. Это было одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.
Найк вздохнула от восхищения. Два человека, заключенные в кабине спасательной шлюпки, видели то, что даже экипажу корабля-сборщика не всегда удавалось узреть. Кольца уходили, казалось, в бесконечность. Они представлялись литыми, хотя Данн знал, что это не так. Казалось, немигающие точечки света — звезды — в изумлении взирают на чудо космической природы.
Найк не могла оторвать взгляда от иллюминатора. Потом Данн с ворчанием забрался в скафандр.
— Что… — начала Найк.
— По радару базуку не наведешь, — сказал Данн, возясь с нагрудными креплениями. — Нужно видеть, во что стреляешь. Я хочу сбить немного прыти с наших друзей.
Она одновременно выглядела встревоженной и ошеломленной.
— Вы хотите сказать… что вступаете в бой?
— Это не бой, — заверил ее он. — Разве что, только один на один. С теми, что просто следят за нами, можно не сражаться. Опасен только тот, кто взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе они лишат себя проводника к голубой мечте — Большой Леденцовой Горе. А вот с тем, кто хотел бы нас прикончить — с ним нужно посчитаться!
Он застегнул горловую муфту скафандра и поднял с кресла шлем.
— Я рискую вашей жизнью, — сказал он, — в той же мере, что и своей. И я буду очень осторожен!
Он наполнил гнезда на поясе маленькими снарядиками для базуки. Опустив шлем, Данн закрыл за собой внутренний люк шлюза и зафиксировал его как обычно — полуповоротом штурвала.
Найк сцепила пальцы рук. Ей не оставалось ничего иного, как только ждать. Послышался шум воздушного насоса — из шлюза откачивался воздух. Потом шум затих, и Найк услышала щелканье — это отпиралась наружная дверь шлюза. Потом опять наступила тишина.
Эта тишина страшила Найк. Когда кондиционер неожиданно в очередной раз выдохнул в кабину струю свежего воздуха, она едва не подпрыгнула. Потом Найк приникла к иллюминатору.
Прижавшись лицом к прозрачному толстому пластику, она старалась рассмотреть, что происходит поближе к корме. Сначала Найк не видела ничего, кроме обшивки корпуса шлюпки. Ее охватил страх. Вдруг Данн… вдруг с ним что-то случилось, и он теперь обречен на медленную смерть в пустоте? И тоже самое ожидает ее, когда кончится кислород в шлюпке. Но на это могут уйти годы — шлюпка рассчитана на несколько человек, и регенератор воздуха отличается большой надежностью. Задолго до конца она сойдет с ума от одиночества.
Найк перешла к другому иллюминатору и с облегчением вздохнула. Она увидела Данна. Он стоял в открытом люке воздушного шлюза, и она ясно видела, что для страховки он надежно крепил себя к корпусу фалом.
В скафандре Данн не походил на человека, а скорее напоминал металлическую статую. В членистой руке он сжимал горную базуку. Не спеша, Данн начал заряжать магазин. Подняв базуку на уровень плеча, он присоединил к шлему провод — теперь крохотный экран внутри шлема превратился в телескопический прицел.
Ей казалось, что он целится бесконечно долго. Потом вспыхнула молния. Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку.
Потом еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.
Очевидно, этого было достаточно, и Данн задвинул наружный люк. Немного спустя раскрылась внутренняя дверь, и он вошел в рубку, снимая на ходу шлем скафандра. Данн махнул шлемом в сторону сверкающей желтой поверхности Колец в иллюминаторах.
— Нужно показать вам, — сказал он, — как управлять этим кораблем.
Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.
— Пока мы уходим от Колец, — молвил Данн, — и с хорошей скоростью уносимся в пустоту. Но скоро остальные космоскафы поймут, что мы рассчитываем вернуться обратно в Кольца. Тем не менее открытое пространство приведет их в замешательство. Это даст нам фору.
Он приник к иллюминатору. Из туманной глубины Колец к шлюпу протянулась ниточка светлого пара — это был след снаряда базуки: кто-то стрелял по шлюпке в ответ на огонь Данна.
— Им не понравилось, что я их обстрелял, — с удовольствием заметил Данн. — Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас. Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн начал стрелять.
Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:
— Хейн?
— Тот самый человек, что предлагал вам помощь. Наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что не ошибся. Вот они, снаряды.
Он смотрел в иллюминатор, внешне равнодушный. Чрезвычайно маленькие снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Они пролетели далеко за кормой, хотя один из них прошел всего в какой-то сотне ярдов.
— Не так просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, — задумчиво заметил Данн. — Трудно определить упреждение.
Разговор вернулся к прерванной теме.
— Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, — продолжал Данн все тем же, до странного отрешенным голосом, — он попытался взять с собой только вас. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но мысли у меня были заняты судьбой вашего брата и только что взорванным моим кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.
— Я не знала, что он предложил…
— Ведь это был единственный человек, — сказал Данн, — который не поверил, что мы нашли Большую Гору. Он поверил моему слову. А почему? Да потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли в действительности. И нужно было сразу его и убить.
