Торн тоже решил вставить словечко:
– Ребятишки немного разнервничались и гонят волну. Можно не обращать внимания.
Я кивнул в знак согласия.
Дерек внимательно на меня посмотрел:
– Вы точно так считаете?
– Да. – Голос мой звучал твердо, но в глубине души я не чувствовал уверенности. Господи, и зачем только я дал добро на финансирование этого строительства? Даже если бы «Галактика» не получила строки в бюджете…
– Я рад, что вы ее построили, – просто сказал Дерек. И продолжил с усмешкой:
– Вы увидите, что «Галактика» и «Олимпиада» будут использоваться как извозчики. Транспортники. Наилучшим вариантом для них будет – открывать новые колонии. – Он криво усмехнулся. – А наши соплеменники из далеких планетных систем весьма нуждаются в любых союзниках, которыми мы можем их обеспечить.
Даже будучи шуткой, это меня встревожило.
– Разве планета Надежда нуждается в защите, Дерек?
Между тем мое внимание переключилось на редеющую толпу гостей. Мне надо было обойти зал хотя бы для того, чтобы всем сказать «до свиданья».
– Не от вас, сэр. Это само собой разумеется.
Да уж. Во время моего визита в Сентралтаун, тамошнюю столицу, меня возносили как героя, чуть ли не боготворили. Так бы там и оставался всю жизнь.
Дерек задумчиво на меня посмотрел:
– Однако вы не вечно будете Генсеком. И, даже пребывая в этой должности, вы не можете управлять всеми делами с Земли.
Я хмыкнул:
– Я и не управляю Надеждой. – Всем было хорошо известно, что еще юным капитаном я помог Надежде отстоять независимость, когда Флот отказался поддержать ее и отразить атаки внеземных существ.
– Кое-кто жалеет, что вы этим не занимаетесь. О нет, не на Земле. – Он приглушил голос:
– Знаете епископа, которого патриарх послал в Сентралтаун?
– Нет.
Торн потер подбородок:
– Эндори? Это человек Сэйтора, и он консерватор. – Адмирал взял коктейль с подноса проходившего мимо официанта.
– Мы с ним уже с полдюжины раз сталкивались лбами, – сообщил Дерек. – Многовато он на себя берет. Даже угрожает объявить меня незаслуживающим доверия.
У меня перехватило дыхание. От лишения доверия до отлучения от церкви – один маленький шаг. А это уже совсем худо. Ни один человек, думающий о спасении своей души, не станет знаться с политиком, которого церковь лишила доверия. А после отлучения от церкви его будут сторониться даже жена и родные дети.
– Будь осторожен, – сказал я.
– У епископа меньше поддержки, чем он полагает. Сейчас религиозность в людях поослабла. Если заварится серьезная каша, я могу поставить на голосование вопрос об отделении церкви от государства.
– Дерек! – Я был не оскорблен, а просто шокирован. Он клятвенно поднял руку вверх:
– Только если не будет другого выхода. А ты, что, предпочел бы, чтобы я вынюхивал, не воруют ли наши плантаторы зерно?
– Боже упаси. – Я хлебнул из бокала.
– На других планетах дела обстоят неважно. Колонии всем уже поднадоели, и ты не представляешь, как они в нас нуждаются. Цены на поставляемые туда продукты питания и сырье растут как на дрожжах. Скоро торговый баланс будет в нашу пользу. И тебе нужна наша дружба, Ник. А ее не добиться неуклюжими угрозами и давлением.
– Не было ни единого случая, чтобы я…
– Не ты сам, а твое правительство. Правда, тебе не мешало бы почаще бывать в колониях.
– Он не может. – Со старыми привычками тяжело расставаться: Торн бросился на мою защиту. Даже на самом быстроходном корабле до Надежды пришлось бы добираться девять месяцев.
– О чем, по-твоему, мне не докладывают?
– Что касается колоний – то о смертных казнях через повешение, якобы за государственную измену или ересь. – Дерек покачал головой. – А на самом деле – всего лишь за болтовню на политические темы. Никаких революций там нет и быть не может.
– Разберусь с этим.
– Флот, конечно, поддерживает колониальных губернаторов. Кое-кто из наименее выдержанных капитанов настаивает на массовых казнях или бойкоте. В Сенате есть силы, которые хотят отобрать независимость у планеты Дальняя, вернуть ей колониальный статус. Говорят, что…
– Это все пустая болтовня. Я разберусь. – Неандертальцев везде хватает. Их страшат любые перемены.
– Как я уже сказал, тебе не вечно быть Генсеком. – Дерек смерил меня оценивающим взглядом. – Хотя несколько лет у тебя еще осталось.
– Поговорим об этом позже. – Дерек оставался у меня на ночь, как и руководитель моей администрации. С Джепенсом Бранстэдом мы дружили еще с тех давних времен, когда я, совсем юнцом, оказался в Сентралтауне. Званый ужин, по всем признакам, заканчивался. Арлина кидала на меня выразительные, как никогда, взоры. Я направился к дверям, где она стояла, провожая гостей.
– Какое облегчение! – Я стряхнул ботинки и поставил ступни на пуфик.
– Ты ботинки имеешь в виду? – нахмурилась Арлина. Она вытирала стол. – Это же были твои любимые друзья…
– Это был просто прием. – Я махнул рукой в сторону опустевших комнат. Помощники не спеша убирали пустые стаканы и остатки трапезы.
Бранстэд с удобством расположился на софе, Дерек сидел рядом с ним.
– Между прочим, насчет этой пресс-конференции в Девоне…
– Только не сейчас. Пожалуйста!
– …Когда Винце Канло лезет со своими вопросами, можно просто ответить уклончиво. Не обязательно с ним пикироваться.
– «Мир новостей» нас ненавидит, – с горечью бросил я. – Это марионетки Земельной партии.
– Тем больше причин его не раздражать. Соблюдать определенную дипломатию…
– Это не для Ника. Он никогда таким не был, – хмыкнул Дерек и стрельнул глазами на Бранстэда:
– Ты ведь давно с ним, мог бы и знать.
– А если бы ты увидел, как с ним обращаются, точно с игрушкой?
– Я бы сказал ему правду. – Дерек поджал губы и повернулся ко мне:
– Допускаю, что они оказывают на тебя какое-то давление, Ник. Политика в области охраны окружающей среды определяется не лично тобой.
– Уровень воды в Мировом океане поднялся не по моей указке. – Я старался, чтобы мой голос звучал не слишком угрюмо. – И не я вызвал оползни в Санта-Монике.
Арлина передала поднос с пустыми стаканами официанту и устроилась возле меня на подлокотнике кресла:
– Жалость ко всем нам, моя любовь? – Ее пальцы легли на мой затылок.
– Не совсем так, дорогая… – Я вздохнул. – Не могу же я всем нравиться.
– Ты нравишься мне. – Внезапно ее рот оказался рядом с моим, и она одарила меня долгим поцелуем. – А это все мышиная возня у твоих ног. – Еще один поцелуй. – Ты прекрасно держишься. Твой голос – как глас Бога. Когда Канло поднял вопрос о том, что сталось с Бангладеш…
