Кимоно на Курланове заметно посветлело. Он уже достаточно остыл после тренировки, и теплопроводность особой ткани, идущей на такого рода изделия, снизилась.
— Еще одно. Не «но», а вопрос. Почему Агентство обращается за помощью к вам и ко мне? Им было бы проще послать своего человека, который и подготовлен лучше, и без комплексов в виде всяких «но».
Глаза тренера вновь стали серьезными.
— Проще. Но и выявить такого человека проще. А контрразведка у асмеров работает вполне профессионально. Спецотдел и группа «альфа» в Агентстве появились недавно, людей там пока немного, все на виду. Понимаешь? Любой их сотрудник был бы заранее обречен. Вам еще не поздно отказаться от опасного задания, космодесантник Родников!
— Поздно. Я уже согласился. Когда приступать и что делать?
— Завтра. Времени для подготовки у тебя — в обрез. Завтра в девять тебе нужно быть в представительстве Космофлота на Тверской, чтобы оформиться кандидатом на вакантное место. И сразу же приступай к тренировкам — вполне официально, на общих основаниях. Через месяц пройдет конкурс на замещение, выиграешь его ты. Ну, и продолжишь подготовку.
Возможно, мы с тобою больше не увидимся. Не удивляйся и сам инициативы насчет встречи не проявляй. Ты ведь не любишь подчиняться приказам, смысла которых не понимаешь? Вот их и не будет. Считай рейс тренировочным. Готовься к Первой. Запрет на Звездные — он ведь не навсегда?
Отто Стакс, капитан трансплутонника «Деметра», четким, почти чеканным шагом вошел в кабинет Ли Сюаня, Второго консула Космофлота и одновременно главы Агентства космической безопасности, известного всем как SSA или просто Агентство. Коротко, с достоинством, кивнул, подошел к терминалу, за которым в данный момент работал консул.
«„Между тем явления, подобные движению асмеров, уже не раз наблюдались в истории человеческой цивилизации“, — читал истеллект вслух какой-то документ. — Вот только некоторые примеры. В начале пятнадцатого века некий Беггард из Бельгии основал среди таборитов секту адамитов…»
— Рамзес, вдвое тише, пожалуйста, — приказал Ли Сюань своему молектронному помощнику, вставая и протягивая капитану руку.
«Адамиты были уверены в том, что вот-вот „кровь затопит мир по уздечку коня“», — продолжал Рамзес читать все тот же текст.
— Рад вас видеть, капитан. Благодарю за то, что пришли. Вызвали мы вас потому, что получили весьма важную информацию.
Консул с таким воодушевлением пожал капитану руку, что Отто Стакс невольно насторожился.
— Она касается предстоящего рейса «Деметры»?
— Совершенно верно, — улыбнулся Ли Сюань. Его узкие глаза превратились в едва заметные щелочки. — Дело в том, что этот рейс будет не совсем обычным. Зонды, которые вы должны забрать на Титане… — Консул вдруг понизил голос, посмотрел на дисплей своего терминала.
«Адамиты полагали, что они на этой земле — коса божия, их миссия — отмщение и уничтожение всей скверны на земле, — вполголоса зачитывал Рамзес все тот же документ. Капитан невольно прислушался. — Они убивали всех подряд, по ночам сжигали села, города и людей, ссылаясь на то, что в Библии сказано: „В полночь раздался крик…“»
— Рамзес, у меня конфиденциальный разговор, обеспечь защиту! — прервал его консул и вновь повернулся к Отто Стаксу.
— …Эти зонды почему-то очень невзлюбили асмеры. По нашим сведениям, их лазутчики уже проникли на Титан. Не исключено, что и на «Деметре», среди переселенцев и вахтовиков, окажутся один-два их человека. Вы понимаете, чем это грозит? Присаживайтесь, что же мы стоим! — спохватился консул, указывая на кресло по другую сторону терминала. Отто Стакс сел, выпрямил спину. Он терпеть не мог людей, растекающихся по стульям и креслам, подобно студню.
— Катастрофой, сравнимой по масштабам с разрушением башен-близнецов ВТЦ.
Так вот почему консул переключил терминал в режим «конфиденциально»! Асмеры… Загадочные и безжалостные ангелы смерти, выход во Внеземелье которым до недавнего времени был наглухо закрыт. Но теперь, с началом Великого Переселения, асмеры неизбежно просочатся вначале на колонизируемые спутники, а потом и на Космофлот. Недаром консул так прилежно изучает историю. Кто знает прошлое — тот контролирует будущее.
— Совершенно верно. Вам предлагаются на выбор два варианта.
— Первый — отменить или надолго отложить рейс, — догадался Отто Стакс. — Но тогда асмеры просто…
— Нет-нет, альтернатива совершенно иная, — поспешил опровергнуть его консул. Он сложил на животе короткие руки, переплел тонкие пальчики, и на обшлаге рукава его светло-серого, шитого золотом кителя Отто Стакс заметил маленькое, кофейного цвета, пятнышко. Невольно он взглянул на рукава своего кителя — а с ним не произошел подобный конфуз? Но нет, с его одеждой все было, как всегда, в полном порядке.
— Дело в том, что отложить доставку зондов к месту дислокации уже невозможно, — продолжил Ли Сюань. Вопрос стоит так: или вы все-таки берете командование этим опасным рейсом на себя, или Космофлот подыскивает вам замену. Разумеется, только на этот рейс. И — у вас не должно быть в этом никаких сомнений — отказ взять на себя ответственность за доставку зондов будет с пониманием воспринят администрацией Космофлота и никаким, решительно никаким образом не повлияет на вашу карьеру. Вы — единственный капитан трансплутонника, не получивший за десять лет службы ни единого замечания. Руководство Космофлота чрезвычайно ценит это и, смею вас уверить, не хотело бы терять столь блистательный образец для подражания молодым капитанам. Так что ваш отказ был бы воспринят даже с благодарностью.
Ли Сюань на мгновение расплел пальцы рук и тут же сплел их вновь, но чуть по-другому: самым верхним был теперь большой палец не правой, а левой руки.
— На самом деле вы не оставили мне выбора, консул, — твердым как алмаз голосом сказал Отто Стакс. — «Фиолетовик» и команду, собранную за последние три года, я в чужие руки не отдам даже на один рейс. Потому что вряд ли потом пилоты станут с должным рвением исполнять команды струсившего капитана.
Консул нервно расцепил пальцы и вежливо кивнул.
— Отказ от рейса исключен, — подвел черту несостоявшемуся спору Отто Стакс. — Но, поскольку я беру на себя ответственность, мне хотелось бы лично позаботиться о дополнительных мерах безопасности. Я и так эти функции не доверяю никому, даже старшему помощнику, — чуть заметно улыбнулся капитан. Ли Сюань понимающе кивнул. — А уж в такой-то ситуации…
— За благополучное прибытие «Деметры» в пункт назначения отвечать, как обычно, будете вы. Но заботу о сохранности зондов мы поручим другому человеку. По соображениям безопасности, познакомитесь вы с ним лишь на Титане. И, поскольку основной целью, я бы даже сказал, Миссией полета вашего корабля становится доставка зондов, я настоятельно рекомендую вам во время второго этапа рейса внимательно прислушиваться к советам этого человека. Назовем его, скажем, так: «претор Миссии». В переводе с латинского претор — «идущий впереди». Причем моя рекомендация настолько настоятельна, что какое-либо уклонение от следования советам претора будет квалифицироваться администрацией Космофлота как серьезное служебное упущение. Я понимаю, этим условием мы весьма и весьма ограничиваем свободу ваших действий, в то же время ни на йоту не снимая ответственности, но по-другому, к сожалению, нельзя. Вам еще не поздно отказаться, капитан!
