Когда последние дома остались позади, новенький таксомотор прибавил скорость. На прямых он далеко уходил вперед и лишь на виражах, где требовалась не только мощность мотора, но и мастерство, «Москвичу» удавалось отыграть потерянное расстояние.
— Я, пожалуй, возьму тебя на гонки, — стараясь перекрыть рев мотора прокричал Майк.
— Направляется в сторону Вуоксы! — заорал в свою очередь русский.
— Что это? — не понял американец.
— Джунгли, озера, острова, болота — есть где спрятаться. Смотри!.. — не кончив, Громоф резко нажал на тормоз.
Впереди, за поворотом, вспыхнули красные огоньки таксомотора. Инопланетянин вышел из машины и скрылся в лесу. Выскочив из «Москвича», сыщики бросились туда же. Майк несся первым. За ним, придерживая футляр кинокамеры, бежал Громоф. Американец остановился у края болотистой низинки, где след обрывался.
— Уйдет! — застонал он.
И словно в подтверждение его слов над прибрежным осинником поднялся НЛО. Сделав небольшой круг, он вдруг замер. Из его чрева вырвался яркий луч, и гранитный валун справа от детективов превратился в пар.
— Все, конец, — Майк затаил дыхание.
Но в этот момент Громоф выхватил из футляра прибор, оказавшийся страшным оружием. Ослепительный луч рванулся к НЛО, и он полыхнул оглушительным взрывом, эхо которого достигло Ладоги и берегов Финского залива. И в ту же секунду к ногам детективов упал осколок горячего черного металла. Он угрожающе шипел во влажном мху, как злой черный котенок, не давая взять себя в руки. Наконец примолк. Майк нагнулся, поднял его. Металл был необычайно легким и пористым.
Громоф убрал оружие с биркой «Собственность Галактического Союза».
— Так вот оно что, — догадался Норман, — ты тоже оттуда? — он указал на небо.
— Да, я агент Галактического Союза, — хмуро кивнул «Громоф».
— И вы ничем нам больше не поможете? — детектив с надеждой смотрел на инопланетянина.
— К, сожалению, ничем, — ответил тот. — Мы пресекли агрессию Империи. А болезнь — это уж ваше внутреннее дело. Впрочем, злая звезда Империи — ее космический зонд все еще следит за вами. Не исключено, что нам снова придется вмешаться.
— По крайней мере мы можем остаться друзьями?
— Мне жаль, Майк, но тебе придется забыть все, — инопланетянин молча коснулся лба калифорнийца…
* * *
Десятилетний Поль, младший сын Чака Чакворда, лучшего друга Нормана, вбежал на веранду дома в пригороде Лос-Анджелеса.
— Сэр, я нашел в вашем гараже кусочек черного металла. Что это?
— Мало ли всякого хлама в гараже, — ответил Майк, не отрываясь от газеты.
— Он очень черный и легкий. Можно я возьму его себе?
— Возьми и не мешай мне.
«Где-то ударил колокол, заскрипели пружины катафалка. Над Землей поднималось черное крыло СПИДа», — прочел Майк.
ПОХОЖДЕНИЯ КОСМИЧЕСКОЙ ПРОСТИТУТКИ
— Разденьтесь, девушки, покажите, на что вы способны, владелец публичного дома астероида третьей планеты Империи Ен-Би придирчиво разглядывал проституток.
— Пройдитесь!
Зазвучала музыка, и красотки, разом повернувшись, продефилировали по сцене.
Все было как на обычном конкурсе красоты, с той лишь разницей, что выбиралась не королева, а исполнительница секретного задания. Ей предстояло посетить планету Земля и доставить оттуда семя Гомо сапиенса — человека разумного.
Сложность и опасность поручения определяла и повышенный гонорар, сумма которого многократно превышала годовое жалование обычной космической проститутки. Поэтому, несмотря на риск, желающих посетить Землю было больше, чем достаточно.
— Стоп!
Музыка умолкла. Ен-Би поманил пальцем очаровательную девушку с большими выразительными глазами.
— Как тебя зовут?
— Эола.
— Отлично. Останься. Остальные свободны.
Так начались похождения космической проститутки по имени Эола.
* * *
— Входи, парень, выпить хочешь? — тучный мафиози налил Майку стакан виски с содовой.
Майк Норман молча показал связанные руки.
— Развяжите, — распорядился главарь гангстерского синдиката.
Да, несомненно, это был Джозеф Лучьяно, человек, по следам которого два года шел Интерпол. Его маленькие глазки, пухлые губы выглядели безобидно, но Майк знал, что каждый, кто хотя бы раз видел его лицо, должен был либо умереть, либо служить этому кровавому монстру. Ни то, ни другое Майка не устраивало. Однако предстояло сделать выбор.
— Сколько тебе платят в полиции, парень? — Лучьяно прищурясь, с издевательской улыбкой скотника, покупающего свинью, посмотрел в глаза Майку, и именно этот взгляд решил выбор между жизнью и смертью.
— Пятьдесят тысяч долларов в год, — ответил Норман.
— У нас ты получал бы в десять раз больше.
— Мне хватает, — Майк поставил не выпитый стакан на стол.
— Ты мне нравишься, парень, — Лучьяно продолжал улыбаться, но теперь от его улыбки веяло могильным холодом. — Но пойми и меня. Я не могу отпустить тебя… живым, — закончил он неожиданно резко.
— Я знаю.
Майк спокойно смотрел в глаза гангстеру, поражаясь тому глубокому внутреннему покою, который вдруг охватил его. Всю жизнь он пытался что-то приобрести и вдут испытал странное удовольствие от возможности все потерять, оставив себе только честь, но оставив навсегда.
— Как знаешь, иди подумай до утра, — Лучьяно проводил пленника суровым взглядом опытного мясника.
* * *
— Вставай, легавый, — Джек Горилла, огромный негр, с выбитыми передними зубами, пнул Майка в лицо, — на том свете выспишься!
Стоящие вокруг бандиты захохотали. Их смех был похож на лай койотов, обступивших добычу. Майк молча поднялся. Теперь ему предстояло пройти последние в своей жизни шаги от кучи сена, брошенной в угол сарая, до ямы, вырытой во дворе. К своему удивлению, страха он не испытывал. Гораздо больше его угнетала мысль, что придется умереть от руки этих ублюдков.
Подталкивая Майка стволом пистолета в спину, щербатый негр вывел его во двор. На краю ямы повернул лицом к себе, и Майк увидел совсем близко лица врагов.
— На колени! — приказал Горилла.
Майк пригнулся и вдруг с ужасающей силой ударил великана в подбородок. В ту же секунду пистолет щербатого был в руках Майка. Грохнул выстрел. Негр упал на свежевырытую землю.
Мощным ударом ноги Майк опрокинул стоящего рядом и, следуя инерции тела, ринулся в самую гущу бандитов, как медведь в стаю дворняжек. На них обрушился каскад ударов каратэ, кун-фу и русского самбо. Расшвыряв врагов, Майк бросился к открытому джипу. Взревев мотором, машина рванулась с места. И только тогда сзади раздалось несколько разрозненных выстрелов.
