было хорошо заметно, что капитан корабля обрадовался, когда увидел молодого барона. Эдвард про себя отметил, что для капитана корабля, имеющего серьезные проблемы с основными двигателями, реактором и приближающимися пиратами, капитан выглядит чересчур спокойно.
В отличие от ярких, расшитых серебром и золотом мундиров бароната, серая форма солдат корпорации с единственным знаком отличия в виде тонкой разноцветной полоски на левой стороне груди казалась блеклой и безликой. Безупречная выправка, гладко выбритое лицо с острыми скулами и тяжелым цепким взглядом выдавало человека опытного, привыкшего к дисциплине и строгой армейской иерархии. Он даже говорил короткими и резаными фразами, словно экономил слова.
— Мы засекли ваш сигнал о помощи и прибыли так быстро, как только смогли. Доложите ситуацию, — тоже переходя на военный тон, потребовал Эдвард.
— Повреждение реактора в результате неполадок в системе охлаждения, — ответил капитан, коротко кивнув. — Во избежание неуправляемой реакции были вынуждены в аварийном порядке сбросить большую часть плазмы. Так что теперь в состоянии поддерживать лишь системы жизнеобеспечения. Горизонтальное движение невозможно, движение по вертикали исключительно за счет силы гравитации Поверхности. Дефлекторные щиты неактивны.
— Пассажиры?
— Пассажиры в безопасности и переведены во внутренние секции судна, — сразу же ответил капитан. — Мы установили связь со вторым кораблем, но от них поступил только приказ отключить все оборонительные системы и капитулировать.
— Это оставьте нам и приготовьтесь к обороне корабля, — Эдвард командовал, убежденный, что его собеседник не посмеет спорить. — Патрульная эскадра бароната на подходе, но, скорее всего, вам придется вступить в бой. Мы постараемся помочь в силу своих скромных возможностей. Конец связи.
Рабство— это сорная трава, что растет на любой почве.
Эдмунд Бёрк
Судно работорговцев, идущее встречным крейсеру курсом, не было настоящим боевым кораблем. Давно устаревший тяжелый грузовоз выбрался в Открытое Пространство в сопровождении всего лишь пяти звеньев легких перехватчиков. Подобное охранение могло спасти разве что от атаки такого же пиратского звена налетчиков и никакой угрозы для тяжелого крейсера не представляло. Операторы и киборги капитанского мостика продолжали анализировать поступающие данные, создавая точную картину происходящего. Система радиоэлектронной борьбы дала сигнал о готовности, но капитан не спешил отдавать приказ. Противник просто не стоил подобных усилий.
Кустарно модернизированный где-то на вольных верфях грузовоз впечатлял лишь размерами: основная секция бронированного корпуса в четыре километра длиной и дополнительная секция с ангарами в нижней полусфере почти в километр, закрытые наваренными сверху листами металла небольшие башенки наблюдения и три высокие надстройки, оснащенные системами противовоздушной обороны. Все это вкупе с тихоходностью и неповоротливостью грузового судна придавало гибриду гротескный вид.
Его двигатели работали на холостом ходу, но раскаленные дюзы не успели остыть в холодной тьме. На экранах инфракрасных визоров эта часть корабля пылала ярче всего. Тристанские комендоры уже наводили орудия крейсера на самые теплые участки корпуса работорговца, ожидая команды, чтобы первыми залпами лишить противника возможности двигаться.
Огромные грузовые трюмы корабля были набиты людьми, нелюдями и дикими тварями, захваченными на Поверхности. Не обремененные любовью к ближнему, торговцы живым товаром перевозили пленников как скот, в полутемных, душных и смрадных металлических клетках. Напуганные, измученные перелетом дикари, давно растерявшие остатки цивилизованности, деградировавшие до первобытного уровня в постоянной борьбе за выживание, сбивались в маленькие группки себе подобных, пытаясь хоть как-то поддержать друг друга, разделить свой страх. В их памяти хорошо сохранились образы кораблей, в огне и свете сошедших с черного неба и открывших огонь газовыми снарядами.
Парализующий газ проникал сквозь примитивные противогазы и внутрь палаток. Одного или двух вдохов хватало, чтобы лишиться возможности двигаться. А следом спускались сами работорговцы, бесцеремонно отбирая тех, кого можно отправить на продажу, и убивая всех остальных. Ценились молодые девушки, подростки и взрослые мужчины. Их грузили в челноки, а потом закидывали в трюмы корабля к тем, кого поймали раньше.
Для людей, не знавших, что такое огнестрельное оружие, воздушные корабли и боевые экзоскелеты, происходящее казалось гневом небесным. Многие пленники действительно считали, что попали к кровожадным демонам из легенд. Во многом налетчики, беспринципные и жестокие, готовые на любые преступления ради наживы, немногим отличались от мифических злодеев.
В общей толпе набитых в трюм пленников, где невозможно было нормально вдохнуть из-за вони и спертого воздуха, томились остатки одного из дикарских племен, уничтоженных работорговцами прямо на месте их последней стоянки. Несколько десятков человек старались держаться вместе, словно это могло придать им сил. Взрослые пытались успокоить плачущих детей и хотя бы внешне сохранить присутствие духа, но получалось плохо. Они и сами были на грани после всего пережитого, а новый шум и грохот, доносящийся извне, казался предзнаменованием конца света.
— Это демоны Последнего Мира! Слушайте же! — хрипло завывала пожилая женщина в обносках, по ошибке заброшенная со всеми остальными в трюм. Постаревшая раньше времени, скрюченная, но единственная, у кого в глазах не было страха. Старая карга с жуткими, полными фанатичной веры глазами давно утратила это чувство, посвятив жизнь примитивным верованиям племени. Ее жуткая проповедь прерывалась только приступами кашля, больше похожего на карканье. Хотя, возможно, это был всего лишь смех.
— Демоны Последнего Мира пришли за нами, чтобы забрать в Бездну! — хрипло пророчила ведунья, тыча пальцем куда-то в потолок. — С самого начала мира они жаждали лишь крови и разрушений! Мы еще позавидуем тем, кто умер сразу! Они кормятся нашими душами!
— Заткнись, старая карга! Хватит всех пугать! — оборвал ее кто-то. У слишком многих в трюме нервы и так были на пределе, и не хватало совсем немного, чтобы вся масса людей превратилась в неуправляемую толпу. Ведунья только снова зашлась кашлем.
— Мы все дети этого мира! Все созданы в вечной тьме, обреченные расплачиваться за ошибки богов. Мы должны молить о прощении за то, что никогда не совершали! Тогда боги услышат нас! Иначе демоны сожрут наши души, как и было предсказано!
* * *
На капитанском мостике работорговца в эти минуты было оживленно как никогда. Команда, обнаружив поврежденный пассажирский корабль с минимальным защитным вооружением, уже готовилась делить легкую добычу. И когда на мостике вовсю шли споры, как делить трофеи, перед ними в реальное пространство внезапно вышел тяжеловооруженный крейсер, способный превратить их в пыль одним залпом, и смешал все планы.
— Матерь Земная, а ведь день так хорошо начинался, — медленно протянул капитан Оммирск по прозвищу Мертвая Рука. Жуя стимулирующую жевательную резинку, он с ненавистью разглядывал трехмерную модель крейсера, занимавшую половину обзорных экранов мостика. Ряды орудий бортовых батарей и жерла тяжелых башенных орудий главного калибра, способных пробить его корабль от носа
