Он вздрогнул, но больше ничем смятение не выдал.
— Надеюсь, вы не предложите мне забрать имущество вождя? — полушутя уточнил он. — Не я ведь его победил.
— Мне оно тоже ни к чему! — поспешно вставила Айрин. Только чужих домов и барахла ей не хватало! — Я вполне обойдусь небольшой услугой. В качестве моральной компенсации.
Последние слова она произнесла на родном языке и запнулась, осознав, что подобных понятий в этом мире ещё не существует. Ну, или их при ней не обсуждали.
— Услугой? Тебе? — фыркнул Ворон и смерил её презрительным взглядом. — Мы не общаемся с убогими.
— Возможно, вы просто не пробовали, — с кривой улыбкой отрезала Айрин, в то время как её мысли скользнули в новом направлении.
Они не общаются с такими, как она. Но слово для обозначения ей подобных у них есть. Это означает что? Где-то неподалёку есть поселение людей или кого-то очень на них похожего.
А значит, у профессора есть шанс уцелеть!
Сердце Айрин забилось быстрее. Очень хотелось прервать разговор на середине и снова броситься со скалы, но в какую сторону двигаться на поиски? И потом, виндсьют рассчитан на недолгие, короткие перелёты, планирование. Кто поджидает её в джунглях, готовый полакомиться человечинкой, неизвестно. Вряд ли поселение близко, иначе сигнал был бы сильнее и более определённым.
Всё снова возвращалось к тому, что ей необходима помощь крылатых. Ещё лучше, что они знают о существовании человекообразных…
И не просто знают.
Айрин замерла от неожиданного осознания.
— Это же не первый ритуал, что вы проводите. Вы таким образом казните тех, кто не похож на вас, но по какой-то причине забрёл на ваши земли. Регулярно убиваете слабых и беззащитных! — по мере того, как до девушки доходила неприглядная правда, её голос становился все жёстче и тише. Под конец она почти шипела змеёй: — У вас даже слово специальное есть для тех, кто лишён крыльев от рождения — убогие. И речь не об увечных птенцах!
На самом деле таких слов было несколько, она выбрала наиболее мягкое, и то заметила, как дёрнулся всем телом рыжий страж. Похоже, для местных это немалое оскорбление. Ну и пусть потерпят. Ишь ты, решили что если у них на одну пару конечностей больше, то они уже венец творения вселенной!
Кажется, Ворон всё же смутился. Отведя взгляд, он отступил подальше, в толпу, предоставляя рыжему как новому вождю разобраться в ситуации.
— Мы не убиваем их от жестокости или злости, — так же тихо, только куда спокойнее, пояснил Аир-Корр разъярённой девушке. — Дело в том, что после Запретной скалы они, как бы это сказать… не в себе. А учитывая, где мы тебя нашли…
— А если вам попадаются убогие не на скале? И вменяемые? — недоверчиво прищурилась она.
Крылатый пожал плечами, перья тоже всколыхнулись в такт.
— Они к нам не лезут, мы к ним, — он повёл рукой, обозначая плато. — К нам они попасть не могут, а мы в их поселения не летаем. Нечего там делать аль.
Айрин склонила голову набок. Поверить, что близкие соседи никак не взаимодействуют, было сложно. Всегда завязывалась либо война, либо торговля, если местные человекообразные хоть немного похожи психологически на людей.
— А где тут ближайшее поселение убогих? — порадовавшись, что разговор свернул в нужную сторону, поинтересовалась девушка.
— Ты же оттуда?.. — полувопросительно уточнил рыжий. — Забыл как добрался?
Девушка поморщилась. Выдавать своё неместное происхождение не хотелось, но как иначе просить о помощи? Скажет, что не помнит — как бы снова не попытались от неё избавиться из самых благих побуждений, решив что она таки под влиянием Эйфо. Ей без лишних пояснений было понятно, почему аль решили уничтожать подпавших под воздействие наркотика. Спасти таких бедолаг без современных средств медицины нереально. Да что там — даже самые продвинутые терапии могли обеспечить лишь замедление деградации. Единственная альтернатива — постоянный приём наркотика, стоившего запредельно дорого.
Не говоря уже о том, что он был категорически запрещён к хранению и употреблению, и если его найдут, можно словить немалый срок. Отбыть не выйдет, понятное дело — мозг отключится раньше, чем закончится суд.
— Я не отсюда, — нехотя выдала девушка. — Мне нужно найти одного… убогого.
Она снова поморщилась. Ей категорически не нравилось употреблять это оскорбительное слово, но иного обозначения для людей в словаре аль не было. Остальные аналоги предназначались для инвалидов, потерявших крылья во время боя или же не имевших их от рождения.
— Он вам не попадался? Должен был выйти в том же месте, что и я, — уточнила она с затаённой тревогой.
Раз сигнал всё ещё поступает — профессор, скорее всего, жив. Вряд ли он был облачён в спецкостюм, и тем более сомнительно чтобы ученых готовили по программе выживания в атмосфере, так что вздумай вождь провести ритуал с мистером Селиматисом, тот бы гарантированно сгинул. Но тогда передатчик находился бы где-то поблизости.
— Нет! — покачал головой Аир-Корр. — Предыдущий ритуал проводили, когда я был ещё птенцом. С тех пор я и убогих-то близко не видел. Они остерегаются заходить на наши территории.
— Даже интересно, с чего бы… — пробормотала Айрин себе под нос издевательски. И громче добавила: — Так вы могли бы проводить меня к жилью убогих? Хотя бы направление указать.
Рыжий, чуть помедлив, кивнул.
— Но сначала тебя хочет видеть Мать кланов, — сообщил он совершенно обыденно. — Здесь не слишком далеко. Полдня лёту.
— А можно сначала в поселение? — предприняла последнюю попытку сторговаться девушка. Судя по сурово поджатой челюсти Аира, нельзя.
Титул «Мать кланов» звучал внушительно. Местная королева, наверное.
Айрин покосилась на кольца, вызывавшие из недр костюма виндсьют, и пригорюнилась. Сама она не долетит. К тому же, нет никакой гарантии, что профессор ожидает её в человеческом поселении. В идеале она сейчас бы описывала концентрические круги на флаере, стараясь поймать направление сигнала.
Взгляд девушки хищно, собственнически скользнул по рыжеватым крыльям.
Не флаер, конечно, но для отсталого мирка сойдёт.
План спасения учёного потихоньку вырисовывался.
Что она будет делать, когда наконец отыщет мистера Селиматиса, Айрин ещё не решила. Они ведь всё ещё заперты по эту сторону портала, ведущего в одном направлении! И как выбираться в обжитую вселенную, неизвестно. Был, конечно, вариант, поведанный ей по страшному секрету тётей Кимми, но опять же — запас плазмы. Где его взять? Не говоря уже о том, что взрыв оной в открытом космосе не так чтобы безопасен, но под защитой толстых стен корабля почти безвреден. А проверни она нечто подобное на планете — да от ближайшей сотни километров во все стороны выжженная пустыня останется!
Айрин поёжилась и оглядела потихоньку расходившихся аборигенов. Теперь, когда вопрос с руководством решился, на неё смотрели без враждебности. Кто с лёгким любопытством, как на диковинку, заговорившего зверька, кто и вовсе брезгливо отворачивался, не считая её чем-то интересным и достойным внимания.
Нет, поступить так с гражданскими она не сможет.
Значит, придётся искать другие варианты. Только сначала неплохо бы найти самого учёного.
— Хорошо. Я согласна полететь с тобой к Матери кланов! — твёрдо заявила она.
Довольный донельзя тем, что опасный вопрос наследования имущества вождя замяли, Аир-Корр просиял. Всё складывалось просто прекрасно. Он был готов спорить и убеждать, но убогий удивительно легко согласился.
Убогий… не хотелось его так называть после того, как он быстро и впечатляюще победил Оцу на арене, но другого слова для лишённых от рождения крыльев в языке аль не было. Были для тех, кто потерял крылья по неосторожности или родился с недоразвитыми зачатками конечностей — к сожалению, такое тоже случалось, особенно когда строились первые поселения вокруг Запретной скалы. Старики говорили, что от неё исходит какой-то особый дух, что дурно влияет на нерождённых птенцов. После самочек на сносях начали отправлять в другие, более дальние поселения, и появление ущербных стало редкостью.
