Длилось оно недолго. Затрещали ветки, и из-за кустов выбрались двое. Невысокий коренастый мужчина тащил два больших рюкзака – один за плечами и один в руке. Сопровождавшая его женщина держала на руках заплаканного ребенка лет четырех. Лица и одежда пришедших были густо вымазаны грязью, так что Крим даже не сразу понял, кто это.
Петра же узнала гостей мгновенно.
– Анна! – вскрикнула она и кинулась к женщине.
– Принимайте пополнение, – проговорил Стив Ли – а это был он, – опуская на землю тяжелый рюкзак.
Крим, Петра и Фрэнк стояли на высоком холме над водопадом. Поселка отсюда видно не было, его скрывали густые заросли, но даже здесь ощущался горьковатый запах дыма, смешанный с ароматами жарящегося на костре мяса. Внизу, в реке, шестилетняя Фаина учила четырехлетку Гарри плавать. Малыши весело бултыхались, поднимая фонтаны брызг.
– Семнадцать, – произнес Крим. – Нас уже семнадцать. Полноценная колония.
– Трое еще остались в Протекторате, – напомнила Петра. – Силке и Бруно с Еленой.
– Да уж, Силке нелегко будет решиться прийти сюда, – проговорил Фрэнк. – Да и вам, наверное, нелегко было бы ее принять.
– Если ты обо мне, я не держу на нее зла, – подняла на Кристи глаза Петра. – Ни на Силке, ни на Бруно, ни на Буш.
– Я – тем более, – сказал Крим. Он не знал в точности, что произошло перед его прилетом между Петрой и Шульц. Лопес всякий раз уходила от прямого ответа, а расспрашивать других землян он считал неправильным.
– Научиться прощать куда труднее, чем научиться мстить. И куда эффективнее, – заметил негр. – Завидую вам, если вы не лукавите.
– Ну, разве что самую малость, – слегка нахмурилась Петра.
– Любопытно, что именно Патруль помог ей понять свою ошибку, – проговорил Кристи. – Для нас всегда слова «Терра» и «свобода» были почти синонимами. Ради Терры Силке решила отказаться от свободы, не поняв, что тем самым отказывается и от Терры. Империя с ее идеей сытного и безопасного существования под Протекторатом просто довела ситуацию до абсурда. В Империаполисе мы бы, разумеется, выжили, да и знания бы сберегли – Пул предлагал нам и компьютеры, и книгохранилище – да все что угодно. Но это уже была бы не Терра. Так и жизнь по биологическим законам муравейника не была Террой. Просто кто-то, как ты, понял это сразу, кому-то, как мне, потребовалось время.
– Я понимаю, что она хотела как лучше, – кивнула Лопес. – Что до Буш, то она и на базе никогда не имела собственного мнения, во всем полагаясь на Силке. Бруно… Бруно я, в общем-то, тоже не виню. Жаль, что они до сих пор не с нами.
Вечером, когда солнце опустилась за высокие верхушки деревьев, земляне собрались к ужину. По традиции, его накрыли на площади под навесом – значительно расширенным, чтобы вместить увеличившееся население поселка. Вокруг стояло уже шесть домиков разного размера и формы, еще два находились в стадии строительства. Над костром висело закопченное ведро, в котором кипела уха, в руках у колонистов были тарелки и ложки – у большинства самодельные, деревянные, но имелась и пара стальных с полустершейся эмблемой «Викинга».
С половником в руке – его Стив Ли тоже выточил из дерева – Анна обходила товарищей и наливала им суп. Обслужив Фрэнка, Крима и Петру, наполнив тарелку маленького Гарри, она дошла до Стива, подняла на мгновение голову и вдруг замерла. Горячая уха тонкой струйкой стекла на землю, едва не ошпарив ногу Ли.
Стив в недоумении посмотрел на Анну и, проследив за ее взглядом, резко обернулся. Сидящие рядом последовали его примеру.
На краю леса у угла дома Фрэнка Кристи стояли трое. В следующее мгновение Крим узнал в них Силке Шульц и «преторианцев».
Над поселком повисла тишина, только и было слышно, как потрескивают в костре поленья и бурлит вода в ведре. Какое-то время земляне, словно зачарованные, смотрели на пришедших, потом внезапно, словно по команде, все взгляды обратились на Петру. Никто не решался вымолвить ни слова.
Отставив тарелку, Лопес медленно поднялась. Крим заметил, что Силке невольно отступила на шаг, натолкнувшись на стоящего у нее за спиной Вацека. Елена Буш сжалась, сразу как будто став меньше ростом. А может быть, все это только так казалось в слабых отблесках пламени костра?
С минуту Петра стояла молча. Молчали и все вокруг, словно по негласному уговору предоставив право принять решение ей.
– Вот ведь как бывает… – произнесла Лопес. – Вот ведь как бывает… Ну, что ж, добро пожаловать домой, друзья. Терра уже заждалась вас!
Москва, 2004
Я сделал все, что мог, кто может, пусть сделает лучше (лат.)
Идущие на смерть приветствуют тебя (лат.)
