Окружение Термослоя ни на что подобное не походило. Он ждал меня в комнате размерами не более чем три на три метра. Стены нейтрального серого цвета, на них несколько типичных экранов хичи и больше ничего. Свет приглушенный и, насколько я мог видеть, не имеющий источника; минимум мебели. Одно удобное кресло, в котором сидел или, вернее, полулежал сам Термослой. И стул с прямой спинкой – для гостя. (Для гостя-человека, как я подметил. Если бы Термослой ждал не меня, а хичи, вместо стула был бы один из их насестов.)
Вот и все. Впрочем, не совсем. Во внешности Термослоя было что-то необычное, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это. У него не было обязательного для хичи сопровождения – цилиндра, который хичи держат меж ног.
Конечно. И зачем? Ему больше не нужно слабое продлевающее жизнь микроизлучение, какое посылают владельцам эти цилиндры, поскольку Термослой больше не живет органически. Термослою больше не нужно повсюду носить с собой сознание Древнего Предка, он сам стал таким предком.
Термослой не встал мне навстречу и не протянул руку. Однако явно обрадовался.
– Мой дорогой Марк Антоний, – сказал он на прекрасном английском, усвоенном за десятилетия жизни на Колесе, – какая радостная неожиданность! Я уже примирился с необходимостью вернуться к CHON-пище, не говоря уж об утрате доброго товарища и собеседника, и я очень рад, что вы здесь. Но как вы оказались в Ядре?
Я рассказал ему свою историю, а потом задал ему такой же вопрос. Он пожал мышцами живота.
– Мое органическое тело пришло в негодность, – сказал он. – Настало время стать сохраненным разумом, и я предпочел проделать это дома. А как вы? Вам здесь хорошо?
– А вам?
Он сделал ладонью жест, означающий несущественность вопроса.
– Мы, хичи, всегда знаем, что нас ждет жизнь после смерти, жизнь, полная размышлений и служения. И готовы к этому. – Он помолчал. Мышцы его лица напряглись, потом снова расслабились. – Ну, хорошо, Марк, – сказал он, – достаточно, как вы говорите, церемоний вступления. Догадываетесь, зачем я хотел вас видеть?
Я осторожно ответил:
– Полагаю, это имеет отношение к системе безопасности, которую я начал создавать.
Хичи не смеются, но Термослой издал легкий икающий звук, близкий к смеху.
– Вовсе нет. Конечно, ваша подготовка к установке такой системы дала мне возможность понять, что вы здесь, но причина, по которой я вас пригласил, совсем иная. Вы знаете, кто такой Альберт Эйнштейн?
Я понимал, что он спрашивает не о древнем ученом-человеке с таким именем.
– Конечно. Искусственный интеллект. Одно время был всего лишь корабельным мозгом Робинетта Броудхеда, но теперь как будто существует как самостоятельная личность.
– Совершенно верно. Больше того. Альберт создал для особых случаев несколько независимо функционирующих подсистем. Одна из таких подсистем – индивид по имени Зигфрид фон Психоаналитик – оказалась весьма полезна при лечении людей, страдавших душевными болезнями во время работы на вашем астероиде Врата…
– Интересно, – сказал я. Я помнил, что Термослой всегда любил поговорить. – Так что с этим Альбертом?
– Да. Альберта в Ядре нет, но он послал сообщение Зигфриду фон Психоаналитику, а тот передал его мне. Его тревожит некая человеческая личность – теперь это сохраненный разум – по имени Вэн Энрике Сантос-Смит. Я знаю, что некогда вы встречались с этим человеком. Можете что-нибудь рассказать мне о нем?
У меня не было причин скрывать, поэтому я рассказал ему о путешествии к планете Арабелла – моем, Гарри и резервуара, полного Врагов. Он внимательно выслушал, потом поджал свои тонкие губы хичи.
– Альберт знает об этом? – спросил он.
– Не знаю. Мне кажется, Альберт знает очень многое, – ответил я, – но, возможно, стоит послать ему эти данные.
Он наклонил черепообразную голову.
– Если не возражаете, я сам это сделаю, сообщив доктору фон Психоаналитику. Обычно он находится в постоянном контакте с органической человеческой личностью Джель-Кларой Мойнлин. Когда-то она представляла сексуальный, хотя и не репродуктивный интерес для самого Робинетта Броудхеда, а совсем в другое время – и для этого Вэна.
– Сексуальные отношения органических существ бывают такими запутанными, – заметил я.
– Поистине. Корабельный мозг Клары тоже будет информирован.
– Да, Гипатия. Мне приходилось с ней разговаривать. Весьма деятельная особа.
– Да, – рассеянно согласился он. Казалось, он ведет какой-то сложный внутренний диалог, выражение его лица постепенно менялось от вежливого любопытства к озабоченности – и даже к тревоге.
Я не хотел отнимать у Термослоя время, нужное для решения его внутренних проблем.
– Вас что-то беспокоит?
Он покачал головой.
– Ах, Марк, от вас ничего не скроешь. Скажите, помните ли вы необычное поведение звезды во внешней галактике, той самой, которую вы называете Фомальгаут?
– Фомальгаут, – повторил я – не для того, чтобы, как органические существа, выиграть время и подтолкнуть память, но примерно с той же целью – обращаясь к тем разделам моей памяти, которые нечасто бывают нужны в повседневной работе. – Конечно. Звезда, которая несколько дней – то есть несколько сотен внешних лет – назад стала сверхновой.
– Совершенно верно, – с горечью подтвердил Термослой. – Однако, Марк, это не обычная сверхновая. Ее взрыв вызван посторонним вмешательством.
Тут он замолчал и встревоженно посмотрел на меня, как будто ждал, что я спрошу, о каком вмешательстве он говорит. Но я не спросил. Все части головоломки встали на место. Я понял.
II
– Термослой, – сказал я, – когда мы проникли в крепость Вэна на Арабелле, он первым делом спросил меня, знаю ли я, как взорвать звезду. Поэтому, вернувшись, я спросил Тора Метателя Молота. Тор ответил, что слышал, будто вы, хичи, работаете в этом направлении, но ваша установка, кажется, еще не действует.
Это произвело впечатление на Термослоя. Мышцы его живота дернулись и напряглись.
– Да, – печально сказал он, – тогда она не была готова. Но сейчас готова и действует. – На этот раз он даже вздохнул – доказывая, как хорошо овладел манерой людей вести разговор. – Это устройство – вариант разрушителя порядка, который мы использовали для проникновения в черные дыры. Ликвидируя гравитацию звезды, он заставляет саму звезду распадаться. Понимаете, – взволнованно продолжал он, – установку вовсе не предполагалось применять к звездам, особенно когда поблизости есть населенные планеты. Вы ведь помните, где живет Враг?
– Конечно. В Кугельблице. Большая часть моего существования прошла на расстоянии нескольких сотен единиц от этого Кугельблица, на Колесе.
Он оскалил зубы в знак согласия.
– Для этого и предназначался Большой Разрушитель. Он должен был уничтожить гравитацию, которая сдерживает Кугельблиц, и тем самым заставить Врага разлететься по пространству в виде разреженного дисперсного облака обособленных частиц. Утратив единство, они бы не представляли угрозы.
Идея
