— Дженни, ты для меня была и будешь самой милой ведьмой на свете. — И, вздохнув, добавил: — До чего же хорошо дома!
Потом он вынул из карманов две бутылки с золотыми этикетками, на которых стояло: “Пивовары, Волшебники Компания”, и тихонько пропел: “…И снова мы встретим тобой рождество, любимая Дженни”.
Ведьмы перелетели в соседнюю комнату, где молодой Бедрик Малкехи как раз наклонился поцеловать розовое личико своей жены, и услыхали, как он шепчет:
— Всегда бы меня ждала дома такая ведьмочка, как ты, дорогая!
Потом Шедрик повернулся к окну и хмуро посмотрел в темноту за окном. Уже раздеваясь, он пробормотал:
— Ух, попадись мне сейчас какая-нибудь из тех, с Ведьмина Лога — в клочки бы разорвал!
Мэгги и Хейзл оседлали свои метлы и поздним утром опустились в городе Фейберре. Там они проникли в кабинет Уильяма Дамбоди, директора всех железных дорог страны Экстралии, который в это время, размахивая листком почтовой бумаги, говорил по телефону:
— Гарри! Я получил рапорт из Меррины, в нем говорится, что, по словам машиниста Малкехи, ведьмы прогнали его состав через Ведьмин Лог, по закрытой соединительной ветке… Да, так он рассказал… Да, в рапорте из Меррины… Нет, с ума я не сошел!.. Еще в рапорте говорится, что Бенджамин Уайт, увидевший “специальный рождественский”, когда тот прибыл в Подветренную, до сих пор никак не отчурается!
Дамбоди засмеялся в трубку. Ему было смешно, и он совсем не сердился. Сейчас он припоминал, что на станциях, через которые раз в год проходит по пути в Меррину “специальный рождественский”, никогда не упускают случая стянуть что-нибудь из рождественских грузов; это стало неписаным законом, и на это смотрят сквозь пальцы: “Может, в этом году приложились раньше времени? — подумал он. — Может быть, басни о Ведьмином Логе — результат предпраздничных возлияний? Может…”
— Что? — воскликнул он. — Вы верите этому?! Вы знаете этих людей?
Чувствуя непреодолимое желание накричать на инспектора, он продолжал:
— Не сводите меня с ума! Я не верю, что двадцать шестой прошел по этому пути! В Ведьмином Логе ведьм нет и никогда не было! Пройдут праздники — сразу же снять рельсы на этой линии, чтобы такое никогда больше не повторялось!
Мэгги и Хейзл, довольные, с веселым смехом полетели прочь. После этих событий Уильям Дамбоди начал задумываться, без видимой причины останавливаться иногда с недоуменным видом, и вообще в его поведении стала проглядывать теперь какая-то неуверенность.
Таким же стал и Рок Имдари, о котором дежурный из Меррины тактично умолчал в своем рапорте. До последних дней жизни Рок так и остался нервным, все время постукивающим по столу пальцами существом. Он так никогда и не оправился от своего двухчасового забытья на “специальном рождественском”.
Когда горняцкому городку Меррине пришло время праздновать рождество, оказалось, что “специальный рождественский”, к величайшему огорчению грузополучателей, совершенно не оправдал их ожиданий. Когда с него сгрузили “топливо” для человеческого нутра, обнаружилось, что имбирное вино все прокисло, а крапивное пиво — сплошной уксус, что в эвкалиптовом коктейле — плесень, а овечий ром — чистая кислота; и что выдержанный продукт “Пивоваров, Волшебников и Компании” выдохся настолько, что его в рот взять противно.
Если вы захотите провести рождественские, праздники в маленьком старом городке Меррине, вы встретитесь там с гостеприимными и обаятельными людьми. Среди них вы не найдете ни одного плохого семьянина: все они мягкосердечны и покладисты. И кроме того, это люди, которые о волшебницах, бормочущих непонятные заклинания и готовящих колдовские зелья, отдающих всегда предпочтение самым черным из кошек и известных странным обычаем, летать верхом на метле (случается, что и среди звезд), всегда говорят только хорошо.
БРЭДБЕРИ Рэй Дуглас. Классик современной американской НФ. Поэт, глубокий и тонкий прозаик, мастер философской притчи, замечательный стилист. Родился в 1920 г. в г. Ваукиган (штат Иллинойс). Зарабатывал на жизнь продажей газет. В литературе дебютировал в 1941 г. Под влиянием рассказа Льюиса Пэджетта (псевдоним Катрин Мур и Генри Каттнера) “Все т нали бороговы…” стал писать фантастические истории о детях. Первый сборник рассказов — “Черный карнавал” — издан в 1947 г. Книги “Марсианские хроники”, “Человек в картинках”, “451(по Фаренгейту” получили высшие литературные премии. В последнее время писатель все чаще обращается к мифу. Большинство его произведений хорошо знакомы советскому читателю
ДЕЛЬ РЕЙ Лестер. Один из представителей “золотого века НФ” в США. Родился в 1915 г. Служил цирковым рабочим, официантом, продавцом. Лишь с 1954 г. целиком посвятил себя литературной работе. Свой первый рассказ “Верующий” написал в 1938 г. Вскоре в журнале “Поразительная научная фантастика” был опубликован рассказ “Елена Лав”, признанный в свое время одним из лучших в американской НФ. Мировую известность писателю принес рассказ “Нервы” (1942), в котором пророчески предсказывалась опасность ядерного взрыва, сопряженная с эксплуатацией атомной электростанции. На русский язык переведен рассказ “И снова в путь”.
ДЕМЮТ Мишель. Французский писатель-фантаст, переводчик, ведущий издатель научно-фантастической литературы во Франции. Родился в 1935 г. Автор многих рассказов (более пятидесяти). Известен цикл рассказов о будущем “Галактические хроники”, часть которых вошла в одноименный авторский сборник (1976), и сборник “Металлические горы” (1977). На русский язык переведен рассказ “Чужое лето”.
ЛЕ ГУИН Урсула. Знаменитая американская писательница. Родилась в 1929 г. в Калифорнии. Окончила Колумбийский университет, продолжала образование в Париже. Дебютировала в 1962 г. рассказом “Апрель в Париже” (переведен на русский язык). Подлинное признание принесли ей романы, объединенные в “Хейнскую тетралогию”, — “Мир Роканнона” (1966), “Планета изгнания” (1966, русский перевод 1980), “Город иллюзий” (1967), “Левая рука Тьмы” (1969). Последний роман получил две высшие премии в жанре ПФ, присуждаемые в США, — “Хьюго” и “Небьюла”. Обе премии получил (что случается крайне редко) и роман “Обездоленные” (1974). Награждался также ряд рассказов. Отмечена критикой сказочная трилогия “Волшебник из Эрти” (1968), “Могила Атуана” (1971), “Самый дальний берег” (1972). Произведения Урсулы Ле Гуин переведены на многие языки, выпущены миллионными тиражами. Включенный в данный сборник рассказ “Ожерелье” (1964) — поэтический пролог к роману “Мир Роканнона”.
