- Что делать-то предлагаешь? – не унимается Дэрэк.
- Угонять другой, не маркированный звездолёт, имеющий допуск на вылет, - как ни в чём не бывало отзываюсь я, вводя код открытия люка.
Мне не надо смотреть на Дэрэка, чтобы понять по его затянувшемуся молчанию: друг в шоке от обычно правильного меня. Что ж, извини, приятель, что разочаровываю, но на войне – как на войне. Увы, другого плана у меня нет. Как и времени. Осталось меньше двенадцати часов, чтобы произвести стыковку с альтаирским крейсером. Если не успеем, то альтаирский корабль будет вынужден покинуть буферную зону, согласно регламенту, прописанному в условиях перемирия. Потому что невыполнение соглашения будет трактоваться Дарием как официальное нарушение перемирия, а это приравнивается к возобновлению войны. Если это произойдёт, то у Дэмониона будут все основания без предупреждения открыть огонь по дипломатическому крейсеру, и никто ему и слова не скажет. Потому что закон будет на его стороне. Возможно, император Дария, вступив в сговор с Земным альянсом, только этого и ждёт. Чтобы у него появилась официальная причина уничтожить альтаирский крейсер, а вместе с ним и меня – последнего из рода правителей Альтаира. Поэтому нам стоит поспешить…
***
Пробраться сквозь многотысячную толпу зевак, окружившую Плато Семи Ветров, оказывается делом не из простых. Приходится изрядно поработать локтями.
- Эй, куда прёшь, оборванка! Не видишь, что ли – там места для знатных, - то и дело доносится из толпы в мой адрес, но я не обращаю на эти окрики внимания – продолжаю упрямо пробираться к цели - огромной каменной плоской возвышенности, которая словно открытая сцена возвышается над равниной.
К самому Плато подобраться не получается – не пропускает охрана. Приходится довольствоваться вторым оцеплением.
Лишь здесь у подножья в полной мере понимаю, почему Плато Семи Ветров названо так, а не иначе. Ветра – ледяные, тёплые, с запахом моря, ароматом леса, сухостью пустынь – окутывают тебя со всех сторон, создавая завихрения. Пара минут и ты замерзаешь до дрожи. Не спасает даже грязно-серый старый дорожный плащ Акрабы, который я забрала у мамаши перед уходом. Надо же было во что-то закутаться, чтобы спрятать от посторонних глаз крестьянский наряд, абсолютно не вписывающийся в современную пёструю Адейру. Алое платье пришлось оставить на чердаке кабака в комнате матери. Как оказалось, просохло оно только сверху. Из-за сырости у меня на теле образовались неприятно ноющие потёртости. Поэтому-то я в глазах толпящихся вокруг меня адерийцев – зарвавшаяся нищенка, которая с наглой рожей пробирается к подножью плато, туда, где стоят более знатные горожане.
Возмущённые возгласы зевак не смолкают – всем хочется поближе увидеть престолонаследное «представление», но мне на это плевать. Всё, что я хочу сейчас – собственными глазами убедиться, что мой план сработал, и вместо чинного возведения на императорский престол зарвавшегося Атарксиса будет представление с прилюдным окаменением липового наследника, которое сорвёт все планы Дэмониону, отвлечёт его внимание от Эвана и тем самым будет выиграно драгоценное время. Я прекрасно понимаю, что в моём плане много «дыр» и что он может просто не сработать, но другого варианта у меня, увы, просто нет.
Снова гортанно ревут трубы. Народ начинает стихать. Скоро… Совсем скоро начнётся шоу с делёжкой права занять второй трон Дарийской империи.
Насколько я знаю по рассказам Мэд и других шатер, не проходит и одного Солнцестояния, чтобы какой-нибудь сумасшедший не объявил себя сонаследником престола. Неудивительно, что на Плато столько каменных изваяний, некогда бывших живыми людьми. Дарийцы никогда не отличались особым мягкосердечием, поэтому процесс превращения человека в камень вызывает у них весьма живой интерес.
- Эй, красавица! Ставки делать будешь: окаменеет или нет? Сколько самоубийц вызовется в этот раз? – неприятно заискивающий мужской голос отрывает меня от раздумий.
Смотрю на ушлого мужичонка в неприметной одежде горожанина, который носится в толпе с небольшим плоским экраном в руках, принимая ставки. Неподалёку замечаю ещё несколько таких же прощелыг. Я и забыла про «спорщиков». Каждый раз перед началом Солнцестояния возле Плато Семи Ветров делаются ставки и порой довольно крупные: сколько сумасшедших осмелится бросить вызов Дэмониону? Окаменеют ли они сразу от прикосновения к Жезлу Власти, или процесс окаменения будет проходить медленно? Дадут окаменеть до конца или отрубят окаменевшую конечности, как Акрабе, отправив затем несчастного в ссылку типа Катара? В общем, народ развлекается как может. Я бы тоже дорого отдала, чтобы знать исход этого дела. Но, увы, предугадать ход событий не в моей власти.
В голове невольно мелькает мысль: а что, если Глэдис не скажет Дэмониону про кристалл? Или вдруг император сам не захочет возвращать его на место, чтобы не устраивать прилюдной шумихи? Всё-таки Атарксис, каким бы клоуном и придурком не был – единственный официальный наследник престола. Не будет его – на Дарии начнётся престолонаследный хаос. Дэмонион не вечен. Что, если…
И это «что, если…» сводит меня с ума.
Гулкие трубы сменяются набатом. Сердце замирает. Началось! Толпа стихает. На плато с многочисленной свитой выходит Дэмонион и лично выносит Жезл Власти. Ставит его в центр на специальную площадку, после чего занимает один из двух каменных тронов, искусно высеченных прямо в скале. Среди свиты приближённых замечаю Глэдис и Карла.
Тёмное ночное небо заливается ярко-оранжевым светом вернувшимся на ночной небосклон дневным светилом – звезды Сатаба. Огромный огненный диск замирает в окружении Туса и Наоки.
Туса… Именно на этой песчаной планете сейчас находится мой Эван.
Хотя, кому я вру… Уже не мой.
***
Три часа. Осталось всего три часа – ровно столько ещё может находится в нейтральной зоне крейсер Альтаирской империи до того момента, когда он должен будет вновь войти в гиперпространство, забрав с собой последнюю надежду на наше спасение.
Три часа. Именно столько осталось до начала возобновления войны между Дарийской и Альтаирской империями, если крейсер нарушит соглашение и задержится в нейтральной зоне хотя бы на минуту.
Эти проклятые и неизбежные три часа.
Но что ещё хуже – у нас самих осталось меньше часа, чтобы покинуть Тус, потому что до крейсера ещё надо добраться. Как это сделать – пока непонятно. Ангар, в котором помимо нашего звездолёта находится ещё пара сотен таких же, полностью заблокирован. Разрешение на вылет не даётся никому. Видимо, Дэмонион предугадал ход моих мыслей. Даже если мы завладеем другим звездолётом, нам всё равно не выбраться с Туса живыми. Впрочем, терять нам тем более уже нечего.
