Они молча вели корабль – каждый за своей консолью управления, но и состав экипажа уже был не тот, что месяц назад… Место Ольги занял Семен Кречетов – один из разбуженных колонистов, с которым Андрей успел сдружиться за время совместной разведки планет. Виктор все еще не оправился от раны, и его место за пультами управления занял Антон.
Планета росла.
Андрей успевал бросать взгляды на обзорные экраны. Данные навигации, выраженные цифрами и символами, занимали лишь часть его сознания – как раз ту, что была предназначена для дела. Андрей заметил, что с каждым разом ему все легче дается решение сложных задач, и он уже не напрягался, как бывало раньше. Довлевший над ним страх перед принятием неверного решения, которое может оказаться роковым для всего корабля, постепенно проходил, по мере того как он обретал опыт практической навигации. Наступил тот момент, когда Андрей с удивлением заметил, что больше не ощущает себя и бортовой компьютер отдельными частями системы управления, – они наконец научились понимать друг друга и составили то единство, которое только и может обеспечить успех.
Планета приближалась.
Она была повернута к «Кривичу» своей дневной стороной. Ее вращение было медленным, и один оборот вокруг своей оси она совершала за двое земных суток. «Трудно будет привыкать… – думал Андрей. – А адаптировать наши растения к такому световому дню будет еще более сложно, чем привыкнуть к нему самим…»
Антон дал предупреждающий сигнал, начиная маневр сближения.
«Кривич» был слишком велик и неуклюж для обычной посадки, да и бесценный груз человеческих жизней не давал им права на ошибки. Хотя если они все же ошибутся, то мертвым уже будет все равно… Пальцы Антона непроизвольно впились в астронавигационные рули. Он искоса посмотрел на Сергея, занявшего соседнее с ним кресло. Положа руку на сердце, он не мог не признать, что тот отлично справляется с обязанностями второго пилота, но все же Антон предпочел бы видеть рядом с собой кого-нибудь с более крепкими нервами…
– Поправка! – сообщил Андрей. – Маневр правого борта. Дюзы один, четыре, шесть – трехсекундное включение!
Сергей в точности выполнил маневр, и корабль повернулся, изменив угол наклона своей оси. Медленный дрейф звезд на обзорных экранах закончился яркой вспышкой компенсирующих дюз.
– Ориентация окончена, – доложил Антон. – Мы на орбите.
Константин Эрнестович пробежал глазами по цифрам.
– Отлично. Переходим в режим геостационарного маневра!
Говоря это, Галанин заметно нервничал. Он немало полетал на своем веку, но одно дело внутрисистемные космические корабли, а посадка колониального транспорта на планету – это нечто совершенно иное. Она должна быть филигранной, – иного слова просто не подберешь, когда вес корабля составляет сотни тысяч тонн, а его крепления в стыках модулей не рассчитаны на резкие маневры в атмосфере. При таких условиях ни о какой пологой траектории снижения не могло быть и речи. Корабль, совершив геостационарный маневр, должен уравнять свою скорость со скоростью вращения планеты точно над избранным для посадки местом…. При выполнении этих условий посадка транспорта превратится в вертикальный спуск, как у орбитального лифта, с той лишь разницей, что тот скользит по мономолекулярному тросу, а им придется сообщить кораблю импульс ускорения, который толкнет «Кривич» вертикально вниз, и потом осторожно гасить его…
Колониальный транспорт, постоянно маневрируя двигателями, пересек терминатор и начал входить в тень планеты.
Несмотря на ощутимое напряжение, царящее в рубке, все члены экипажа то и дело бросали короткие взгляды на экраны внешнего обзора, – внизу под «Кривичем» лежал неизведанный мир, призванный стать их новой родиной, и никто не мог относиться к этому равнодушно, тем более что редкие кучевые облака не препятствовали обзору. Четко были видны моря и континенты, незнакомые очертания которых пугали и будоражили воображение. Водная гладь была черной, с непонятными бурыми вкраплениями, континенты и острова – серо-желто-коричневые, с редкими пятнами синего и лилового цветов.
Только один Антон не смотрел вниз. Он уже побывал тут и имел возможность разглядеть планету.
Поверхность внизу быстро погружалась в ночь.
– Может быть, стоит подождать? – спросил Сергей. Место посадки приближалось, и две точки на его дисплее двигались навстречу друг другу. – Садиться в темноте – это дополнительный риск… – напомнил он.
– Включим прожектора, – предложил Антон. – Все равно ведь придется идти по приборам.
– Андрей, твое мнение? – спросил Галанин.
– Компьютеру все равно, – пожал плечами Вербицкий. – Антон прав, день внизу или ночь, а нам придется больше доверять приборам, чем зрению.
Галанин кивнул.
Последние вспышки корректирующих дюз окончательно уравняли скорость корабля со скоростью вращения планеты. Точки на дисплеях совместились. «Кривич» находился точно над местом посадки.
– Посмотрите вниз! – внезапно воскликнул Семен.
Экипаж на несколько секунд отвлекся от приборов. Они могли позволить себе эту короткую передышку: пока не начался процесс снижения, автопилот бортового компьютера прочно удерживал корабль в заданных параметрах геостационарной орбиты.
– Похоже на город! – изумленно высказался Сергей.
Андрей в растерянности смотрел на экран. Судя по показаниям приборов, под ними была прибрежная полоса. Справа от нее простирался океан, слева, в сотне километров от берега, – горы и несколько долин, которые разведка признала наиболее удобным местом для высадки. Но там, где раскинулась гладь океана, нацеленные вниз видеокамеры показывали невероятную картину – в ночи сияли сотни огней, видимых даже с орбиты!.. Нельзя было с уверенностью сказать, что они образуют какое-то упорядоченное, геометрически верное построение, как у освещенных улиц ночного города, но ведь и на Земле города поначалу возникали стихийно и строились как попало, без четкого плана и предварительной разметки!..
Хорошо было видно только одно: огни группировались, образуя скопления светящихся точек, и были неподвижны. То же самое подтверждали приборы. Город!.. Не может быть!.. Андрей находился в полном смятении, как, впрочем, и остальные.
– Это не город, – внезапно произнес Антон, когда всеобщее замешательство стало абсолютно полным и очевидным. – Мы бы отметили факт существования поселения в своем докладе!
Галанин повернулся к нему и резко спросил:
– Объясни, что это значит! И прекрати ломать комедию!
Антон вздрогнул. Его лицо потемнело.
– Это деревья, – сдерживая раздражение, ответил он. – Светящиеся древовидные образования, достигающие до пятидесяти метров в высоту, с тонкими длинными волокнами вместо листьев. Они растут прямо из воды и окружены островками фосфоресцирующих водорослей.
