— Прошу вас не удивляться тому, что увидите! — тихо сказала Татьяна проангелу. — Хотя даже я не перестаю делать это.
Из белесой дымки проступило сияние, словно вытекло. Миг — показался «конь», закружил на месте и исчез, оставив в тумане ясный световой след.
— Вы видели? — спросила Татьяна.
Мирелл потрясенно смотрел ему вслед.
— Ветер! — воскликнул он. — Это же Аэраль — стремительный дух полета с золотыми крыльями! Я мечтал увидеть его еще, когда был ребенком!
«С крыльями?» — удивилась про себя Татьяна. У космического скакуна никаких крыльев не наблюдалось. Но время было на исходе, и она поспешила в туман, утянув за собой Мирелла, следуя за путеводным светом.
Осторожно они подходили к лабиринту скал. Изнутри плескало сияние, разгоняя наступавшие сумерки и дымку испарений. В коротком коридоре, заканчивающемся тупиком, у стены, лежала, мигая остаточным светом, груда серо-голубой плоти. Рядом стоял давешний скакун, склонив голову и яростно втягивая трепещущими ноздрями воздух.
— Будьте здесь. Подойдете только, если я позову! — сказала Татьяна.
Сбросила с плеч контейнер, понесла в руке. Подошла медленно, не делая резких движений. Конь, бесшумно переступая взблескивающими копытами, отступил вглубь. Татьяна опустилась на колени. Раскрыла контейнер, вытроила пирамиду портативной медицинской консоли, активировала ее. Отстегнула защитную манжету и стянула перчатку скафандра. Сунула руку в теплую скансферу, по краю которой забегали огоньки. Проводя рукой над неизвестным ей существом, Татьяна закрыла глаза, сосредотачиваясь на сигнале. Получаемая информация через СЭТ поступала напрямую Управляющему Разуму, обрабатывалась с использованием всей мощи стации и возвращалась назад. Форму жизни Э опознать не смог. Данных не нашлось, а на поиск в Сети Лазаретов или Глоксе времени не было. Существо казалось медузоподобным, но только казалось. Контуры его все время менялись — оно словно текло в неведомых потоках, переливаясь хрустальной друзой, менялось количество мощных щупальцев, на которых разгорались и гасли рубиновые искры, которые Э отнес к физиологическим генераторам энергии. Существо было перенасыщено ею — воздух вокруг искрил и потрескивал — вот отчего сияние заливало окружающее пространство. Но пульсировало оно неравномерно — хаотично и часто, и что-то подсказывало Татьяне, что так быть не должно. Внутри внешнего энергетического контура существа виднелся второй — тусклый и неподвижный, темные отростки непонятного органа были свернуты тугим кольцом, скрывая грибообразную шляпку. Татьяна стянула с ладони сканер, встала на ноги, задумчиво обошла существо вокруг. Его щупальца вяло подрагивали, иногда натягивались, как струна и опадали в бессилии. Крупное вытянутое туловище, из которого исходили щупальца, двигалось волнообразными толчками, словно пыталось уползти прочь. Какое-то воспоминание мелькнуло у нее… Из прошлой жизни. Дорожка в траве, по которой она шла домой через парк. Кошка, сидящая под деревом, чьи бока судорожно вздымались и опадали. Кошка, исторгающая из себя комок шерсти и травы.
Татьяна метнулась к консоли и снова надела сферу сканера. Головной конец существа открывался и закрывался в немом крике, однако сплетшийся тугой комок внутри оставался неподвижен. Совсем рядом шевельнулся воздух. Сдавленно охнул Мирелл. Татьяна подняла голову — над ней нависало второе существо, огромное, сияющее. Лишь глаза — выпуклые, лиловые, чуждые остались от прежней звездной лошади. И сейчас эти глаза смотрели на нее с болью и… надеждой. Татьяна освободилась от сканера, отстегнула второй защитный манжет, стянула перчатку и, глядя прямо в глаза существу, положила обе руки на лежащее перед ней тело. Ее затрясло: ладони покалывало, энергетические волны вызывали сбой систем организма. Сильно заболела голова — Э пытался стабилизировать поле ее головного мозга, нарушенное энергетическим ударом чуждого разума. А Татьяна понимала, что сознание ускользает, но смотрела, смотрела, смотрела на нависшее над ней существо, снявшее «маску», и пыталась транслировать образ — импульс чистой энергии, которое оно должно передать темному сгустку внутри второго существа. И оно поняло. Пульсирующие рубиновым щупальца осторожно легли на холодную «кожу», стараясь не задеть ее рук. Татьяна отняла ладони и отдышалась, ощущая, как кружится голова, а губу щекочет тоненькая струйка крови из носа. Она переместилась к головному концу лежащего существа, дождалась очередной судороги, открывшей темный зев, и, коротко вдохнув, сунула туда руку, нащупывая жесткий свернутый жгут. И вновь посмотрела в глаза первому существу. И вызвала перед глазами образ фейерверка, взрывающегося ослепительными искрами. Низко загудел воздух вокруг, каменная плита под ногами сотрясалась едва ли не до основания. Рубиновое свечение первого существа стало невыносимым и жарким, стекло к щупальцам и ударило в тело второго. Татьяна закричала от боли, пронизавшей ее и, теряя сознание, знакомым движением развернула застрявший, сдавленный судорогой, сгусток. Что-то мощно ударило ее в грудь, повалив на землю. И наступила темнота. Темнота, в которой воссияли три силуэта — два и один. Большие и… маленький.
* * *
Чьи-то пальцы жестко сжимали виски. Татьяна с трудом открыла глаза. Смертельно бледное нависало над ней, словно парило в наступившей темноте, лицо Мирелла.
— Ветер! — воскликнул он, когда она пошевелилась. — Вы живы!
Татьяна села, опираясь на его руку. Дышать было больно, но наскоро прощупав бока, она убедилась, что ребра целы. Скафандр спас ее от удара того, что существо исторгло из себя. Однако руки тряслись, в голове гудело, а перед глазами плавали цветовые пятна, грозя утянуть за собой — последствия энергетического удара были налицо.
Портативная консоль бледно светилась у стены тупика.
— П-п-подвиньте мне ее, — сильно заикаясь, попросила Татьяна.
Мирелл бросился исполнять. Помог натянуть скансферу, перехватил запястье, чтобы рука не дрожала, следуя указаниям, повел вдоль ее тела. Оказалось, что скафандр не только уберег ее от переломов, но и принял на себя большую часть энергии. Нити экзоскелета расплавились прямо в ткани, однако последняя уберегла от ожогов. Генератор, закрепленный на поясе, оплавился и теперь крошился, отваливаясь кусками. Связи с Лазаретом не было, хотя СЭТ и не думал отлипать от кожи.
— От-т-ткройте к-к-контейнер! — с трудом говорила Татьяна Викторовна. — П-пятый ряд св-в-верху. К-красный инъектор.
Довольно умело проангел активировал инъектор, и по ее указанию прижал к шее справа, к месту, где мощно ощущалась пульсация крови во внешней сонной артерии. Антишок зашипел, проникая в кровоток через кожу.
