— Подойдет. Стоимость?
— По сто тысяч за штуку.
— Мелианских кредитов?
— Только мелианских. Если брать кредитки ЗФЗ то 200 тысяч.
— Отчего так дорого?!
Профессор засмеялся и ответил:
— Многие стали покупать хищников и цены возросли, Клу! И ты ведь не желаешь пояснять, зачем твоему биоцентру такие жуткие твари! Если скажешь, то я подумаю о скидке.
— Я покупаю их.
— Сколько?
— Две особи.
— Отлично. Подтверди перевод суммы, и я отдам приказ о погрузке тварей на скоростной транспортный звездолет….
Макс Алов проснулся в новом белом помещении с ярким светом. Он не мог вспомнить, как он попал сюда из своих комфортабельных апартаментов. Рядом с ним хлопотала девушка в белом комбинезоне.
— Где я? — спросил Макс.
— Вы пришли в себя? Я введу вам еще немного препарата, и вы снова будет спать, сэр.
Алов попытался пошевелиться и обнаружил, что он привязан к медицинской койке.
— Что это значит? Отчего я связан?!
— Успокойтесь, сэр, — не изменившимся тоном проговорила девушка. — С вами все в порядке.
— Но где я? Кто доставил меня сюда? Кто вы такая?
— Медицинский персонал. Синтетик Д-98.
— Где я? — снова спросил Макс.
— Медицинский центр на базе-98 полиции Мелии.
— Но я совершенно здоров!
Синтетическая девушка сделала Алову новый укол, и он снова погрузился в небытие.
Врач центра, пожилой чиуанин, смотрел на происходившее через большое зеркальное стекло. Он повернулся к помощнику лигийцу:
— А он, похоже, не знает, что с ним делают. Тебе не показалось?
— Док, это не наше дело. Он здесь по приказу полковника Робертса. И уровень секретности у него самый высокий. Нам нужно готовить операцию.
— Не нравиться мне это, — пробормотал чиуанин. — Ведь мы полностью меняем его кожный покров.
— И что с того? Это стандартная операция.
— Но не для молодого человека. И то, что мы ставим ему под кожу совсем не типично для многих. Этот материал еще не прошел клинические испытания на гуманоидах. Композитив на основе панциря аранха. Жуткая штука.
— Это разработки мелианского военно-медицинского центра. Секретные.
— Но они не опробованы, — снова возмутился чиуанин. — Я думал, он знает на что идет, а получается, что мы насильно подвергаем жизнь этого молодого землянина опасности.
— Док! Вы снова за свое? Военные не любят, когда мы вмешиваемся в их дела.
И они продолжили готовить операцию молча…
На следующий день Клу был приглашен в Зеркальный дворец, новую резиденцию короля Мелии. Правительственный флип доставил его во дворец, и после проверки перед Клу открылся верхний ярус Большой башни, которую стали именовать королевской.
Камергер-лигиец, после короткого инструктажа, сразу провел Клу к помещениям короля.
— Его величество ждет вас, господин Клу! — с улыбкой сказал лигиец.
— Я и прибыл сюда для встречи с его величеством.
— Король знает вас лично, господин Клу. Вернее знал до того времени как стал королем. Это так?
— Это так, господин камергер. Не пора ли нам войти к его величеству. Ведь все формальности соблюдены?
— Да, господин Клу. Но мне кажется, что вы не до конца понимаете как вести себя во время аудиенции у его величества.
— А вы давно служите при дворе?
— Я служил еще старому королю, господин Клу. И хорошо знаю дворцовый церемониал. Хотя сейчас он часто нарушается.
— Так я могу войти в личные покои его величества? — спросил чиуанин.
— Прошу вас! — камергер отдал распоряжение, и дворцовый компьютер отключил систему безопасности.
Двери в покои короля распахнулись. Клу вошел внутрь.
Покой короля был обширен и делился на три отсека. Здесь все было автоматизировано, и искусственный интеллект сразу реагировал на малейшее желание монарха.
Мебель по распоряжению Жака была в старинном земном стиле с витыми ножками и золотом. Голографические экраны здесь были новой конструкции, и их было совсем не видно. Из своих покоев король мог связаться с любым уголком планеты-казино.
Жак сидел за столом в обществе соланийки Эйланы. Клу хорошо её помнил, ведь она встречалась с его племянником Клинком. Светящаяся женщина была прекрасна как всегда.
— Ваше величество! — Клу поклонился, как учил его камергер.
— А вот и наш почтенный дядюшка Клу! — первой заметила его Эйлана.
— Рад видеть вас, миледи принцесса.
Жак поднялся с кресла и подошел к чиуанину. Он пожал ему руку по-дружески, совсем не так как говорил камергер. Жак, очевидно, совершенно с этикетом не считался.
— Друг мой! Без церемоний!
— Ваше величество…
— Без церемоний. Мы одни и я просто Жак! Титулы оставим для приемов. Мне передали, что у тебя важное дело ко мне.
— Да, ваше величество…
— Жак. Сейчас я просто Жак, Клу! А она просто Эйлана, а не принцесса. Ведь дворцовых камергеров здесь нет. Хотя они солидно досаждают мне в иное время.
— Как угодно, Жак.
— Вот и отлично, Клу. Говори с чем пришел?
— Я пришел с важным предложением к тебе, Жак. Дело не терпит отлагательств.
— И что это за дело? — король усадил Клу в кресло и сел рядом.
— Весьма выгодное для Мелии. Перед началом Больших Мелианских Игр нужно провести закон о легализации нового вида игр.
— Нового? И что это?
— Особый вид, что не войдет в общую программу, но станет легальным и доступным после проведения основного блока.
— И что это за игра?
— «Гладиаторы космоса».
Король переглянулся с Эйланой и спросил:
— «Гладиаторы»? Это те, что запрещены?
— Пока да, ваше величество.
— И ты думаешь, что я столь безумен, что пойду на нарушение сотни законов галактического мира и десятка законов Мелии? Ты в своем уме, Клу?
— Я сейчас вам все объясню, ваше величество…
— Жак.
— Жак. Дело в том, что «гладиаторы» запрещены на многих планетах как варварское жестокое зрелище, недостойное высокой цивилизации. Но мы сделаем из этого бои между враждебными и злобными тварями и мужественными защитниками галактического мира. Все животные и существа, что станут сражаться, это лишь невнесенные в общегалактический реестр, враждебные формы жизни.
— Пусть так, — согласился Жак. — Они подпадают под общегалактический закон об уничтожении. Но они станут сражаться с гражданами? С теми, кто пользуется защитой закона! Ведь бои существ, даже подпадающих под закон об уничтожении запрещены, как варварское удовольствие!
— Это так. На большинстве систем бои существ запрещены. Но наши существа станут сражаться с добровольцами гладиаторами. А каждый гражданин, поступающий на военную службу, имеет право рисковать своей жизнью.
