Негр пригубил напиток, который оказался неплохим венерианским пивом, причмокнул и уселся на освободившееся место. Кир подумал, что, вряд ли много проиграет при таких-то ставках. За то имеет реальный шанс в процессе игры поближе познакомиться с Артом Роничем, а за одно выяснить характер этого таинственного человека. Ведь всем известно, что в азарте раскрываются души...
Тем временем партия продолжалась.
– Пять, – почесав затылок, нерешительно выговорил Арт.
– Согласен, – чуть улыбнувшись уголками губ, сквозь зубы процедил мужчина с ненормально большой головой и чрезмерно узкими плечами. Узкие щелочки глаз и большой тонкий, нависающий над губами нос придавали его лицу какой-то хитрый, лисий вид. Впечатление усиливала огненно-рыжая шевелюра.
– А тому, кто будет мухлевать, буду бить по морде, – слегка хмыкнув, проговорил себе под нос Кир. – По рыжей, наглой морде!
– Пять и еще... десять, – скосив глаза к носу и, выпуская ртом аккуратные колечки табачного дыма, равнодушно бросил третий игрок – как не странно женщина.
Говорила она густым, вполне мужским басом, одевалась как мужик, курила, была коротко подстрижена и только огромные груди, не спеленатые бюстгальтером, свободно болтались под просторной майкой. Она была ширококостна и низкоросла. Красавицей ее назвать было трудно. Киру она не понравилась.
– Удача сегодня у Фрау, – констатировал рыжий и добавил к кучке в центре билиардного стола еще одну бумажку. – Десять и две.
– Удача – капризная леди, – отмахнулся Ронич, шелестя немногочисленными фишками. – Обычно она любила меня, а сегодня вдруг ее на женщин потянуло... Гомосексуалистка проклятая... Десять, две и еще десять.
– Ронич, ты опять блефуешь, – покачала головой Фрау. – Я ведь накажу... Еще десять!
Кучка напротив женщины была значительно больше и Кир решил, что Ронич, видимо, уже несколько раз сегодня пробовал выиграть на блефе и каждый раз проигрывал. Желссон покопался в своем кошельке и, выудив оттуда стокредитовую карточку, передал ее Борману. Тот недоверчиво посмотрел, только что на зуб не попробовал, уселся за свободный краешек стола и принялся выписывать недостающие фишки на обрывках старых журналов. Негр, с сомнением наблюдающий за процессом превращения денег в фантики, даже пожалел, что решился сесть играть. Тем более что ни когда не был большим специалистом по покеру.
– Пас, – с шумом выдохнув, сдался рыжий.
– Еще пятьдесят и закончим эту партию?! – предложил Арт подозрительно глядящей на него женщине.
– Как бы не так, красавчик, – без большого оптимизма, проговорила Фрау. – Еще сто... и пятьдесят.
Ронич пересчитал свою наличность, добавил требующуюся сумму и решительно бросил в кучку в центр стола остаток.
– Еще семнадцать и открываем карты, – улыбнулся он.
Женщина пожала плечами, как бы говоря, что она тут не причем, отпила огромный глоток пива, добавила полстраницы искромсанного журнала и положила на зеленое сукно свой набор карт – три туза, двойку и семерку. Напротив Ронич выложил двух джокеров. Три оставшиеся карты он продолжал держать в кулаке.
– Ладно, ладно, ты победил, – улыбнулась Фрау. – Чего там у тебя?
– Покер, – одними губами прошептал Арт и выложил на билиард трех вольтов. – Первый раз в жизни...
– Это негр тебе принес удачу, – обвиняющим тоном воскликнул рыжий. – С чего бы тебе так подфартило?
Желссон решил, что хитромордый колонист за что-то недолюбливает темнокожих людей.
– А кто запретил использовать негров, как талисман?! – взвился Ронич. – Нет такого в правилах нашего казино! Они полноправные граждане и нечего тут дискриминацию наводить!
Кир мысленно записал Ронича в список своих друзей.
Ронич в глубине души расхохотался и пожал сам себе руку.
– Перекур, – рявкнул Борман, судорожно выцарапывая на клочках цифры. – Пять минут.
Вся компания, словно только и ждала распоряжения, дружно вытащила сигареты и задымила. Кир, который никогда не курил, считая эту привычку чрезмерно вредной для здоровья, тут же закашлялся, но виду, что ему не нравится не подал.
– Меня зовут Кириллиос Желссон, – ни к кому определенно не обращаясь, представился гость, сообразив, что Ронич знакомить его с остальными членами своей команды не намерен.
– Борман, – глухо проворчал Борман. – Футы нуты тут култура!
– Фрау, – выпустила женщина струйку дыма в лицо визитера.
– Ронич, – хмыкнул Арт.
– Гаргонас Атридис, – кивнул рыжая бестия.
– Иванов, – бросил через плечо, отправляясь куда-то в глубину корабля, человек, который освободил для Кира место за игровым столом.
Пять минут прошло. Борман от усердия вытащил язык, но разноцветных бумажек – фишек все еще не хватало.
– Честно сказать, – осторожно начал Кир. – Не очень-то ваши имена похожи на настоящие...
– Еще скажи, что тебя действительно зовут Кирилосись Желесон, – недоверчиво покачал головой Атридис.
– Помолчите! – рыкнул Борман. – На моем корабле никого не интересуют настоящие имена. Лишь бы человек был хороший.
– Он и так с трудом своими сосисками циферки выкарябывает, – громким шепотом поделилась своими наблюдениями Фрау, – а тут еще ты со своими разговорами.
– Что означает заявление, будто корабль его? – наклонился к смеющемуся Роничу Желссон.
Негр решил не поднимать более тему имен. Тем более что Атридис действительно попал в точку. В детстве Кириллиос Желссон носил несколько иное имя.
– Именно то, что и говорил, – вытерев выступившие из уголков глаз слезы, пропыхтел Арт. – «Палладин» – частная собственность Бормана. Он же и капитан этого судна.
– А ты?!
– Я? Я тот самый груз, который Бомана наняли перевозить.
– Готово! – торжественно выкрикнул здоровяк. – Колоду банкиру.
Перед Киром появилась солидная пачка фишек. Наверное, на одного гостя ушел целый журнал.
Банкиром, естественно, тоже был капитан «Палладина».
Игроки чинно сложили фишки начальных ставок в центр стола и стали принимать карты, ловко раздаваемые Борманом.
«Нужно немного поддаться, – решил Кир. – Пусть Ронич думает, что я простак, с которым не опасно иметь дело. Сто кредитов вполне приемлемая цена за хорошее отношение Ронича.»
Гость поднял карты и обнаружил, что все пять картинок оказались червовой масти. Вполне выигрышная комбинация.
– Одну, – решительно попросил Кир, когда очередь обменивать невыгодные карты дошла и до него.
И в добавок к червовым даме, королю, вольту, девятке и восьмерке, начавший игру в поддавки Желссон заполучил еще и джокера. Флеш-рояль!
«Не везет в картах, так может быть в интригах повезет», – пронеслось в голове Кира. Поэтому, когда торговля дошла до него, сказал:
