Беннетт выкинул из головы мысли о станции и уставился на лебедей, которые с комичным и напрочь лишенным достоинства видом кувыркались кверху задницами и шлепали по воде оранжевыми лапами, помахивая грязными хвостиками.
Беннетт думал о том, что сказала Джулия. Неужели он и впрямь ищет взрослую версию Эллы — единственного человека, которого он когда-либо по-настоящему любил? Он понял, что самое трудное в мире — это заглянуть в себя и попытаться докопаться до истины, плотно прикрытой со всех сторон самообманом, эгоизмом и тщеславием. Мысль о том, что его взрослые поступки могли быть обусловлены событиями детства, вызвала у него страх — жуткое ощущение, что он не в состоянии управлять своими побуждениями, а стало быть, и судьбой.
Он допил пиво и отправился к своей машине. Он медленно ехал в послеполуденном мареве, не забывая о воздействии алкоголя. Подъехав к своему куполу, Беннетт с облегчением вздохнул при мысли, что наконец-то добрался до убежища.
Когда он вошел в гостиную, джаз-каприз встретил его нежными синкопами. Беннетт выключил музыку. Ожил ком-экран, разделенный на множество мелких картинок с застывшими лицами. Беннетт подивился, с какой это стати его бомбардируют звонками. А когда сел во вращающееся кресло, до него дошло: это друзья либо деловые знакомые отца. Он пробежал глазами послания с выражением соболезнований — банальные слова, не отражающие истинных эмоций: «Ваш отец был прекрасным, богобоязненным человеком» Джошуа. Нашей церковной общине будет очень его не хватать», «Я звоню, чтобы выразить свои соболезнования, мистер Беннетт…» В других посланиях встречались упоминания о чертах характера отца, которые он успешно скрывал от Беннетта: «Я очень опечалился, услышав о кончине вашего отца. Я работал с ним в девяносто пятом и никогда не встречал более заботливого и отзывчивого человека», «Ваш отец помог мне в трудную минуту в пятидесятых, мистер Беннетт. Я никогда не забывал его доброты».
Чтобы не читать все послания и не отвечать на каждое отдельно, он включил режим записи и сказал: «Это Джошуa Беннетт. Спасибо, что позвонили. Извините, что не смог поговорить с вами лично. Приглашаю вас на похороны отца двадцать шестого в три часа на кладбище в Мохаве. Еще раз спасибо». Он послал это сообщение всем абонентам и снова сел.
Беннетт ничего не ел с самого утра, но совсем не чувствовал голода. Он решил было взять с веранды холодного пива, но тут экран мелодично зазвенел.
Еще один знакомый отца? Или это Джулия решила начать второй раунд оскорблений? Беннетт нажал на иконку «секретно». На экране появилось изображение человека лет сорока в мундире. Беннетт не сразу узнал Матсона, руководителя полетов компаний «Редвуд», и только тут вспомнил, что обещал представить на контрольный пункт рапорт об аварии.
Он ответил на звонок и снова сел. — Беннетт? — Матсон смотрел на него с суровым и бескомпромиссным выражением лица.
— Я здесь. Если вы насчет рапорта, я помню, просто у меня были личные деда.
— Забудь про рапорт, Беннетт. Ты отстранен от работы на неопределенный срок. Я хочу, чтобы ты через четыре дня прибыл на станцию — ровно в полдень по времени западного побережья. На тебя будет наложено дисциплинарное взыскание.
Действие пива замедлило его реакцию.
— Дисциплинарное взыскание? Какого черта? — Не делай такого удивленного вида, Беннетт. — Матсон склонился вперед, не сводя с него взгляда. Ты помнишь аварию «гадюки»? То столкновение? И звездолет, который ты чуть было не раздолбал? Беннетт покачал толовой:
— Погодите! Мы же не были виноваты. В программе «гадюки» произошел сбой. Корабль не изменил курс после того, как Тен Ли переписала программу…
— Слушай меня, Беннетт! Ты слишком поздно отреагировал, так что не пытайся оправдываться. Ты имеешь представление о том, во что обошлась компании «Редвуд» твоя некомпетентность? Какие счета пришли за ремонт «гадюки» и звездолета? Радуйся еще, что мы не можем подать на тебя в суд. Тебе нет оправданий!
— Но…
— Жду тебя в полдень двадцать шестого, Беннетт. Конец связи.
Экран потух. Двадцать шестого должны состояться похороны отца.
Он снова сел в кресло, обозленный явной несправедливостью. Неоплаченный простой, а потом штраф или в лучшем случае понижение в должности. Интересно, достаточно ли у станции доказательств его некомпетентности, чтобы его уволить? Но ведь Тен Ли постоянно во время полета проверяла все системы, и корабль не должен был отвергать корректировку программы!
Экран мелодично звякнул снова, на сей раз возвещая о записанном заранее сообщении.
Беннетт нажал на иконку «принять».
Коренастый человек с седой курчавой шевелюрой и воинственным выражением лица начал что-то быстро говорить. Беннетт смотрел как в тумане, ничего не понимая. Человек сидел за столом, а справа от него на стене виднелся логотип: стилизованная буква «М», пронзенная стрелой. Логотип окружала надпись: «Фонд Маккендрика».
Беннетт поставил запись с начала.
— Беннетт! Это Маккендрик. Я занятой человек и не могу терять времени на личную болтовню, поэтому посылаю запись. Я слыхал о твоей стычке с руководством «Редвуд». Не бери в голову, приятель. Ты же знаешь, какие они, эти «гадюки»! Дерьмо собачье. Это системная ошибка, на которую «гадюка» должна была отреагировать, и мы все это знаем. Я не стану попусту терять твое и мое время. Завтра я буду в Лос-Анджелесе набирать пилотов. Мне нужны хорошие пилоты для будущего проекта. А насчет этих придурков со станции «Редвуд» не беспокойся, я с ними разберусь. Завтра в полдень я буду в своем кабинете на космоверфи. Жду тебя там, приятель! Экран погас.
Беннетт еще раз прослушал запись, изо всех сил стараясь уразуметь, что говорит ему Маккендрик.
Этот незнакомец — Маккендрик из «Фонда Маккендрика» — оправдал его, посоветовал послать «Редвуд» подальше и предложил работу над каким-то будущим проектом.
Может, это чья-то дурацкая шутка?
Он протянул руку к панели и вызвал глобальную связь. Напечатал «Фонд Маккендрика», и через две секунды на экране вспыхнула надпись:
У нас три тысячи статей на тему «Фонда Маккендрика. Укажите, что конкретно; вас интересует.
Он напечатал:
«Фонд Маккендрика»: общие сведения.
Через пару секунд на экране появился текст:
«Фонд Маккендрика» основан в 2102 году. Компания занимается разведочными полетами для «Экстра Экспансии». Усилия компании в первую очередь сосредоточены на открытии и исследовании новых миров за пределами уже освоенного космоса. (См.: «Открытые миры».) Четвертая по счету крупнейшая компания в системе Экспансии. (См.: «Деловые проспекты».) Директор: Чарльз Маккендрик (См.: «Маккендрик: биография»).
