- То есть вы подозреваете, что происшедшее здесь связано с распространением вирогена?
Мысленно Райкер чуть ли не видел, как Пикард откинулся в командном кресле на мостике «Энтерпрайза», рассматривая сложность нового задания.
- Две загадки в одном районе космоса, Первый? Все мои инстинкты говорят, что связь между ними - не совпадение.
Райкер знал, что Лафорж и Дейта расположились так, чтобы можно было поддерживать визуальный контакт. Даже на лице андроида Дейты легко читалось удивление.
Пикард был не единственным в Звездном Флоте, кто строил гипотезы, что внезапное появление и распространение вирогена могло быть преднамеренным.
Но, кажется, он мог быть первым, кто нашел свидетельство, доказывающее это.
И если Пикард снова был прав, то величайшее природное бедствие, с которым столкнулась Федерация, могло быть вовсе не природным.
На Чале наступил рассвет. В умирающих джунглях пела одинокая птица. Едва слышно, тоскливо. Одиноко.
Она была последней из этого вида. Из поколения, которое исчезло оттого, что скорлупа их яиц ослабела и птенцы подверглись действию воздуха раньше, чем их легкие окончательно сформировались.
Несчастные цыплята погибали в своих гнездах, задыхаясь в течение часа после рождения, а родители покорно смотрели на них, ибо у них никогда не развивалось поведение, нужное, чтобы справиться с вмешательством так называемых разумных существ.
Когда вироген появился в этом мире впервые, первым ответом защитников окружающей среды было четко выявить растительность, на которую он подействовал, и распылить противовирусные средства широкого спектра действия на окружающие районы. Результаты были катастрофическими.
Противовирусные средства неожиданно встроили пять искусственных генов в аминокислотную последовательность, специфичную для обычного на Чале цветущего кустарника. Эта комбинация ускорила цикл цветения, отчего целые поля этих растений зацвели несколькими месяцами раньше, чем пробудились от спячки насекамые, отвечающие за их опыление.
Через три месяца сбор ягод на главном острове Чала составил лишь двадцать два процента от обычного. Все популяции птиц и насекомых умерли с голода. С их исчезновением по нарастающей пошло нарушение всей цепи питания, становясь все более явным на каждом уровне.
Одни виды птиц стали поедать свой молодняк. Другие отправились кормиться горными растениями, вдали от привычных мест обитания. От такой перемены поведения эти виды подверглись нападению высотного клеща-паразита, который заполнил их оперение. Резко упал уровень спаривания. Экологи Федерации видели многочисленные бедствия, распространяющиеся по экосистемам Чала, и полные благих намерений, снова подняли тревогу, чтобы восстановить естественный порядок. Чтобы остановить распространение горных клещей, на подмогу прежде всего призвали небольшие терраформирующие самолеты, чтобы распылить инсектициды в традиционных местах обитания перебравшихся оттуда птиц.
Клещи умерли, как и рассчитывали, но инсектициды, созданные для условий другого мира, были совсем не естественны для Чала. Они также проникли в продовольственную цепь, и неожиданно помешали поглощению кальция местными животными Чала.
Еще через три месяца почти все млекопитающие Чала разрешились от бремени мертворожденными, чьи хрупкие, не полностью сформированные кости были раздавлены родовыми схватками. Как и скорлупа у птиц, черепа млекопитающих были тонки, как бумага. Так умер мир.
Обреченный из-за простого стремления человека делать добро, вопреки реальности экосистемы, более сложной, чем мог постичь человеческий разум, более динамичной, чем мог смоделировать компьютер.
Пение птицы. Едва слышное, тоскливое. Одинокое.
Через восемьдесят лет после того, как впервые в анналах истории было записано о его смерти, Джеймс Т. Кирк слушал пение этой последней птицы, когда сквозь серый унылый туман утра прорвались двойные солнца Чала. Он понял тоску ее крика.
Также как и неутолимую энергию, вызвавшую это пение даже перед лицом неизбежного и явного уничтожения.
Кирк видел уничтожение. Он бродил по руинам цивилизаций, что уже были старыми, когда Солнце Земли еще не родилось. Видел друзей, которые жертовали собой ради любви и долга. Терял любимых из-за капризов и ненависти. Смотрел, как умирают незнакомцы - только из-за невежества и жадности. Когда-то он думал, что может это изменить.
В свое время ему стало горько, когда он понял, как мало на самом деле может сделать одни человек.
Потом он сам столкнулся со смертью. И несмотря ни на что, по причинам, которые он сам еще не полностью уловил, конец не наступил.
Иногда ему казалось, что вся его жизнь - это бесконечая череда вторых шансов. Но сейчас, он знал это, ему было дано больше, чем еще одна возможность. Кирк пришел на Чал обновленным, рожденным заново.
Он наконец узнал тайну, которая должна быть дороже всего во вселенной, что никогда не заботилась и не будет заботиться о нем и его благе.
Он сидел рядом с Тейлани, согреваемый огнем, который разжег рядом с обнажившимся каменным фундаментом и почерневшей от огня древесиной здания, которое когда-то было ее домом.
Она шевельнулась на кровати из одеял, улыбнулась, просыпаясь и чувствуя на лице, впервые за эти недели, тепло солнечного света.
Кирк нежно погладил ее по неповрежденной щеке.
Она взглянула на него, раскрытый глаз засветился страхом. Она потянулась к его руке.
- Это был не сон…? - спросила она.
- Я люблю тебя, - сказал Кирк, словно впервые говоря эти слова и наконец понимая, что они значат. Зная, что это единственные слова во вселенной, вообще имеющие смысл.
В глазах Тейлани навернулись слезы, они засверкали, медленно скатываясь к ее присыпанным сединой волосам.
- Ты вернулся, - сказала она.
Кирк улыбнулся, и эта улыбка была словно тоже впервые.
- Ради тебя, - сказал он. - Ради нас.
- Джеймс Т. Кирк, - проворчал Барк.
Кристина Макдональд показала теллариту падд, на который загрузила файлы по истории с главного компьютера ее корабля. Экран дисплея показывал изображение Кирка, полученное восемьдесят лет назад, на злополучном запуске «Энтерпрайза-Би».
- Взгляните сюда, - сказала молодая руководительница. - Это он.
Доктор М'Бенга глянула через плечо Барка. Утренний солнечный свет, струящийся в окно стандартной аварийной защитной палатки Звездного Флота, был достаточно ярким, отчего дисплей словно вылинял. М'Бенга подняла руку, чтобы на падд легла тень, и нахмурилась, не соглашаясь.
