и подпер подбородок кулаком.
— И что в нём такого катастрофичного? — подняла бровь девушка. Дорис, тоже сидевшая в центральном посту, хихикнула. — Ты что-то об это знаешь? — спросила её Лед.
— Угу, — кивнула Дорис. — Но пусть лучше он сам расскажет.
Лед повернулась к Муэнгу.
— Проблема не в ужине, а в компании, — объяснил тот. — Родители спят и видят женить меня на дочери своих коллег и приглашают её на все торжества, на которые удаётся заманить меня.
— Так ты же отсюда родом! — догадалась Лед. Муэнгу кивнул. — И что, ты этих планов не разделяешь?
— Нет, конечно! — с жаром ответил он.
— Неужели она настолько страшная?
— Да нет, она вполне даже. Но она как... как танк. А я не хочу жить с танком!
— Да, не очень хорошая перспектива, — согласилась Лед. — И чем же, по твоему мнению, я могу тебе помочь?
— Пойти со мной. Если я заявляюсь на такие ужины не один, родители резко ослабляют напор. Не очень удобно сватать одну девушку на глазах у другой.
— Эй, нет, я в таком не помощник! — запротестовала Лед. Мероприятие не внушало энтузиазма, да и вообще ей сегодня совершенно не хотелось никуда выходить. — Почему бы тебе не позвать Дорис?
— Не-не-не, одного раза мне хватило, — отозвалась Дорис.
— Ну или Лидию.
Несмотря на свой уже близкий к почтительному возраст, выглядела Лидия не сильно старше девушек.
— Чтобы капитан меня прямо здесь и прикопал? — возмутился Муэнгу. — Ну пожалуйста! С меня шоколадка и желание!
— Две шоколадки и обещание, что это будет первый и последний раз, а желание можешь оставить себе, — сдалась Лед.
Вот так вышло, что вместо тихого вечера на корабле Лед отправилась тоже на тихое (по обещаниям Муэнгу) семейное торжество по случаю визита верного сына на родную планету. Позаимствовав корабельный аэромобиль, Муэнгу и Лед вылетели в невидимый за тучами закат.
— У вас принято праздновать по ночам? — спросила девушка, поправляя подол довольно приличного, а главное, немнущегося платья из своих запасов.
— Это очень старая традиция, — ответил Муэнгу. — Днём может быть слишком жарко для веселья.
Слишком жарко сегодня точно не было. Над городком, куда лежал их путь, кружились мягкие снежинки, потихоньку перекрашивая в белый крыши и тротуары. Выйдя из аэромобиля, Лед накинула на плечи забытый кем-то из коллег на заднем сиденье китель. Мысли о том, как облаченье на несколько размеров больше сочетается с платьем она старательно задвинула вглубь сознания: мероприятие и без того отдаёт безумием, ещё и простудиться из-за него не хватало!
Родители Муэнгу ждали их в вестибюле ультрасовременного ресторана. Войдя внутрь, Лед на мгновение растерялась от обилия сверкающих конструкций непонятного назначения, расположенных совершенно хаотично. Муэнгу же даже не сбился с шага. Подхватив девушку под руку, он уверенно прошёл в дальний конец вестибюля, помог Лед снять китель, скинул его на руки подкатившемуся роботу-гардеробщику и повернулся к пожилой паре, которую девушка сначала не заметила:
— Добрый вечер, я счастлив, что могу вас, наконец, познакомить. Моя коллега Лед Коу любезно согласилась быть моей спутницей на этот вечер. Лед, позволь представить моих родителей, госпожа и господин Андерссон.
Лед пробормотала слова приветствия. Дама в сдержанно сверкавшем ожерелье благосклонно кивнула, отец Муэнгу, немного странно на фоне вестибюля, но всё равно великолепно смотревшийся в классическом костюме, пожал девушке руку и поинтересовался:
— Как вы долетели?
— Очень хорошо, спасибо, — ответила Лед, принимая правила игры.
От привычных ей семейных (человек на двадцать-тридцать) праздников ужин отличался разительно, но всё равно проходил приятнее, чем она опасалась. За неспешной дегустацией закусок они успели обсудить последний снегопад в Итруке и перешли к прогнозам на будущее лето, когда к ним присоединилась ещё одна пара средних лет, представленная Лед как Симитакисы. Муэнгу слегка обеспокоенно приглядывался к ним, но вопрос задала госпожа Андерссон:
— А где же Герочка?
— Прихорашивается, как обычно.
Разговор вернулся к обычным темам. Какие орхидеи разводят на Мельхиоре, сколько дождливых дней случается осенью, есть ли средство лучше «Звёздочки-3500» от полетной бессонницы. Лед, как могла, удовлетворяла любопытство собеседников, не выходящее, впрочем за рамки приличия.
— Розочка, ты уже ходила на встречи Вселенских мыслителей? — неожиданно спросила госпожа Симитакис. — Если нет, то обязательно сходи! Они бесподобны!
— Это они собираются по пятницам в Башне Пика? — спросила госпожа Андерссон.
— Да! Знаете, — она понизила голос, — говорят, они прямые духовные наследники Искателей!
— Каких Искателей? — резко спросила Лед. — Случайно, не Искателей Вселенского разума?
— Конечно, милая! Каким-то чудом после той травли, что устроили Искателям власти, удалось собрать и восстановить их знания, и вот, — она кокетливо опустила глаза, — я немного приобщилась. Наставник говорит, я делаю успехи!
— Чудом? — переспросила Лед.
— Ещё вина? — вмешался Муэнгу.
— Да, пожалуйста, — Лед развернулась к нему и успокаивающе улыбнулась: «Не бойся, я держу себя в руках».
— У властей к Искателям были претензии? — вступил в разговор отец Муэнгу.
— Ой, да всё как обычно, боялись, что Искатели будут мешать им промывать народу мозги, — махнула рукой госпожа Симитакис.
— Ну да, после Искателей промывать было бы уже нечего, — буркнула Лед.
— Вы что-то про них знаете? — спросил Андерссон-старший.
— Я их видела, — девушка решила не уточнять, что видела в основном в перекрестье прицела. — Тех, кто пришёл к ним искать разума. Человеческого в них осталось немного.
— Это всё оговоры! — почти закричала госпожа Симитакис. Её подруга удивлённо на неё посмотрела, а муж успокаивающе взял за руку, но та её вырвала. — На тех, кто может изменить мир к лучшему, всегда клевещут!
— Если бы, — Лед грустно улыбнулась. — Разве что клевета бывает с обратным знаком.
Госпожа Симитакис уже набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но её перебила мать Муэнгу.
— А вот и Герочка! — и с преувеличенным энтузиазмом стала приветствовать прибывшую, то есть прибывших.
— Муэнгу, ты же ещё не знаком с мужем Герочки? — обратилась она к сыну.
— Александр, — слегка наклонил голову спутник дочери Симитакисов, дождался представления присутствующих, выдвинул стул и помог жене сесть, после чего устроился за столом сам.
— Прошу прощения за опоздание, Гера очень ответственно подошла к выбору
