Дэус Бэр, не прекращая жевать, прищурился. Ему не терпелось получше разглядеть лицо сумасшедшей. Вот только сделать это было непросто — мешал капюшон её старого плаща.
О, да! Верховный лекарь был весьма заинтригован. Кто та сумасшедшая нахалка, которая решила бросить вызов Императору и отправиться к Отару, сразу же после прикосновения к Жезлу Власти? Интересно, что толкнуло её на столь отчаянный шаг? Неразделённая любовь? Нищета? Отчаяние?
— А ведь она идёт умирать… И хорошо понимает это, — усмехнулся Бэр, обращаясь к слуге — своему вечному молчаливому слушателю — «собеседнику». — Вот и пойми после этого женщин. Не могла другого способа покончить с собой придумать? Шоу устроить захотелось?
В какой-то момент очередной порыв северного ветра сорвал с головы незнакомки капюшон. Бэр бросил на девчонку беглый взгляд и… судорожно закашлялся, подавившись непрожёванным куском курицы. Жадно хватая ртом воздух, одновременно отталкивая от себя подоспевшего на помощь слугу, Дэус Бэр с трудом отдышался, после чего вновь поднял взгляд на приближающуюся к Жезлу Власти самоубийцу.
О! Если бы остальные видели то, что сейчас видел Верховный лекарь! Паника, страх, ужас — бурей поднимались в его маленькой тщедушной душонке, сметая всё на своём пути. Потому что прямо на него шла та, которой не должно было быть. Ошибка! Насмешка судьбы! Просчёт своей матери! Проклятье отца! Безродная нищенка, которая должна была умереть в Дэбэре ещё до своего рождения.
Ошарашенному шокированному Бэру оставалось лишь гадать, знала ли мать девчонки, кто был настоящим отцом её ребёнка? Или она сознательно соврала ненавистному мужу об измене, чтобы тот лично приказал убить своё собственное столь долгожданное ещё не рождённое дитя?
О да! Скорее всего, она знала правду! Она не могла её не знать! И самое страшное: она использовала их с Глэдис, как слепых котят, чтобы их руками отомстить мужу.
О, женщины! Какой же извращённой порой бывает ваша месть! Как быстро ваша всепоглощающая любовь может превратиться в не менее всепоглощающую ненависть. Но ненавидеть настолько, чтобы принести на алтарь смерти собственного ребёнка?! — Это было слишком даже для циника Бэра.
Как же она подставила его!
И теперь Бэр должен молчать. Обо всём, что произошло в императорской тюрьме Дэбэр много лет назад. Иначе ему самому не сносить головы. Ибо есть вещи, которые не прощаются…
А девчонка тем временем всё шла и шла. И с каждым её шагом панический страх Верховного Лекаря возрастал. Он уже без труда мог разглядеть каждую чёрточку её лица.
Сомнений не оставалось.
Счастливцы! Дэмонион, Гдэдис, Карл, императорская свита, многотысячная толпа зевак. Они не видели в этой нищенке то, что видел до смерти перепуганный Бэр. Потому что прямо на него шла…
…Арасэли.
Лишь копна густых каштановых волос и редкого цвета фиалковые глаза, доставшиеся девчонке от отца, делали её не похожей на мать.
О, да! Это была она! Императрица!
Какая всё-таки получилась идеальная месть!
А девчонка всё шла и шла, неумолимо приближаясь к Жезлу Власти. Шла под дикий смех толпы. Усмешку Дэмониона.
— Дура, — с какой-то непонятной жалостью и обречённостью прошептала Глэдис, стоящая неподалёку от Бэра.
И даже она — Верховная Ведунья, обладающая даром предвидения, не смогла предугадать то, что сумел почувствовать в этот момент до смерти перепуганный Бэр. В отличие от Глэдис, Дэмониона, свиты, затихшей в ожидании представления толпы, Верховный лекарь смог расслышать за лёгкими окровавленными шагами маленькой нищенки тяжёлую поступь страшного и, в то же время, грандиозного века расцвета Дарийской империи. Века правления неординарной, жестокой, амбициозной императрицы, которая войдёт в историю Вселенной как Адамаск Великая.
* * *
Десятки ярких точек одновременно покинули Тус. Несмотря на то, что центр управления полётами был захвачен, с Дария так и не поступило приказа открыть огонь на поражения по «сбежавшим» со спутника кораблям.
Полчаса спустя один из небольших научно-исследовательских звездолётов Земного альянса произвёл стыковку в нейтральной полосе с дипломатическим крейсером Альтаирской империи.
Гиперпрыжок и…
…высокий светловолосый с не по возрасту мудрыми пронзительно синими глазами, он стоял возле огромной прозрачной стены, разделяющий конференц-зал дипломатического крейсера с открытым космосом и задумчиво смотрел вдаль. Туда, где необычным и таким манящим светом сияла изумрудно-синяя планета, на которой находилась та, что смогла изменить ход истории. Та, которая перевернула всю его жизнь. Которая предала его.
В императорском одеянии, увенчанный короной правителя Альтаира Иоанн Дрогвард Второй лично отдал приказ брать курс на родную планету, одновременно с этим волевым решением навсегда вычёркивая из памяти нищую катарскую девчонку и свою любовь к ней.
* * *
Кошмары, всё же, сбываются. И сегодня Глэдис убедилась в этом воочию.
До неуютности темно. Старые, уже давно утратившие былую зоркость глаза предательски подводят Верховную ведунью, не давая ей в деталях рассмотреть ту, что стоит всего в нескольких метрах от неё у распахнутого окна. Знакомый женский силуэт на фоне огромного диска ночного светила Дария — блеклого Наоки. Традиционное для дарийской знати богатое струящееся в пол платье. Цвет не разобрать — слишком темно. Лишь контуры. Поверх длинных волос, перехваченных изящной драгоценной цепочкой, — вуаль, которую венчает корона.
Корона Императрицы Дария.
Увы… Глэдис нет нужды смотреть в лицо этой совсем юной женщине, чтобы понять: перед ней — она…
Императрица…
Императрица Адамаск.
Насмешка судьбы. Ирония жизни. Девчонка, которую она сама же привела в Руар, воспитала, которая была у неё в подчинении…
Но кто мог знать, что однажды она — Верховная Ведунья Дарийской империи — склонится на колени перед своей собственной воспитанницей.
Перед Адамаск.
Её новой госпожой. Её императрицей, которая даже не удосуживается обернуться, словно не желая отвести взгляд от спокойного ночного звёздного неба.
Несмотря на боли в спине и ногах, Верховная Ведунья опускается перед молодой повелительницей на колени, боковым зрением улавливая ещё какое-то движение.
Из темноты появляется Карл. Он, как и Глэдис, в полном смятении. Возможно, будь его воля, он бы мог убить зарвавшуюся девчонку, осмелившуюся бросить вызов целой империи, но… Неподвластная им, древняя, как сам жизнь, сила, неотвратимо тянет обоих к юной повелительнице, которой всего лишь пару часов назад на глазах многотысячной толпы и изумлённого Дэмониона подчинила себе Жезл Власти.
