— Как попасть в бригаду? Вы направляете?
— Нет! В бригаду можно попасть только одним способом — тебя должны в неё пригласить!
— И как это происходит?
— Так же, как и везде. Тебе будет назначено что-то вроде испытательного срока. За это время ты должен себя как-то проявить, показать свою истинную сущность…. Ребята оценят тебя….
— Это — долго?
— Когда — как! Все будет зависеть только от тебя самого! Впрочем…. Для ускорения процесса адаптации к новым условиям ты пройдешь через несколько испытаний.
— Каких?
— Это пока секрет! Иногда нужно, чтобы человек не знал, что его экзаменуют. А пока…. Расскажи нам о себе! Кто ты такой, откуда, за что осужден, на какой срок! Только коротко!
— Меня зовут Александр Заречнев. Я родился и вырос на Земле — это один из Карантинных Миров. В возрасте двадцати лет был кем-то изъят с планеты, с неизвестной мне целью. Служил в Звездной Академии… Когда у меня закончился срок службы, я ушел из Академии. Меня повязали в какой-то ферме, впаяли срок за дезертирство! Мужик в коричнево мундире сказал, что — пожизненное! Я не знаю, за что меня осудили! Я не совершал никаких преступлений! Я ни в чём не виноват!
Брак снова взорвался смехом, еще более громким, чем в первый раз.
Старший поднял руку. Смех прекратился.
— Вот что, клоун! — сказал один из старших, вытирая слезы. — На сегодня, пожалуй, достаточно! Ну, ты рассмешил, так рассмешил! Мы тут все ни в чем не виноватые!
Заключенные снова захохотали.
— Ну, кто возьмет на стажировку к себе этого юмориста?
— Я! — раздался откуда-то из-за спин молодой голос.
— Ты? Красавчик, зачем тебе это надо?
— Не знаю! Но сдается мне, что мы с ним — земляки! Как там Дита? — спросил у Сашки из-за спин заключенных все тот же голос.
— Да как Дита? — пробурчал Заречнев. — Как всегда! Зверствует!
— Правильный ответ! — повеселел парень. Он вышел вперед, Сашка смог его, наконец, увидеть. Старший не покривил душой, назвав молодого человека красавчиком. Заключенный — обитатель самой страшной тюрьмы Тороса был хорош собой; он был сложен, как Бог.
"Рост — сто восемьдесят пять"! — прикинул Александр. — "Загорелый, значит, постоянно работает на воздухе. Тело и лицо без шрамов, но с хорошей мускулатурой. Значит, умеет за себя постоять…. Такие парни определенно нравятся девушкам в любом уголке Вселенной. Где-нибудь на Земле этот мачо работал бы стриптизером, или снимался бы в фильмах. В глазах — живой огонек. По взгляду видно — точно не дурак! Интересно, как он попал сюда"?
— Будем знакомиться? — парень улыбнулся, первым подал руку.
— Александр! — представился Сашка. — Заречнев! Из Новосибирска!
— Стас Костров! — ответил красавчик. — Пермь!
— Вот что! — перебил их диалог один из главарей. — Красавчик, я надеюсь, ты понимаешь, во что ты ввязываешься? Ты не забыл, что тебе придется с ним выйти…. кое-куда? А ты его видишь в первый раз!
— Я ничего и никогда не забываю! — спокойно ответил Стас, опустив голову. — Мое решение обдуманное и взвешенное, я от него не откажусь!
— Ну, хорошо, коли так! — тон "члена теневого правительства" только глухой не назвал бы зловещим. — "Будет очень жаль, если этот твой новый напарник разочарует нас всех, но больше всех — тебя, разумеется"!
"Не разочарует"! — такой ответ Стаса Кострова надеялся услышать Александр, однако землянин промолчал.
— Иди за мной! — тихо приказал он Заречневу. — Не останавливайся, ни на что не отвлекайся, и вообще сделай вид, что нас с тобой здесь нет!
Он первым двинулся обратно к входу; "Второгодник" немедленно последовал за ним.
— Вот твоя кровать! — тон красавчика заметно изменился, он стал суше, строже. — А это — моя! Спать первые дни будешь вполглаза, мало ли что…. Все расспросы — завтра, после разнарядки на работу. Будем надеяться, тебя не отправят чистить туалеты!
— Почему ты встрял, ввязался, поручился за меня?
— Русские на войне своих не бросают! — по-русски же ответил Стас. — И потом….. А слышал о тебе! Там, в Академии, когда обучался. Это же у тебя был друг — зеленый ящер, с огромными зубами и большим луком, со стрелами?
— Да, у меня! Но… Я тебя почему-то не помню!
— А ты и не можешь помнить! Меня… К-хм… Меня украли примерно в то время, когда вы с Дитой улетели куда-то по очень секретному делу! Нас обучал Николай Платонович! Видимо, к тому моменту, когда вы вернулись, меня в Академии уже не было!
— Расскажи, что случилось? Как ты попал сюда?
— Расскажу! Обязательно расскажу! Но…. Не сегодня! Тебе сначала нужно выжить!
— А что за испытания, о которых говорили эти…. Старшие?
— Ты поосторожнее с эпитетами, хорошо? В следующий раз, если что-то спрашиваешь, или говоришь, без слова "эти", договорились?
— Договорились! Так что за испытания?
— Не знаю! Экзамены всегда разные и всегда очень неожиданные! Не знаю! Сам смотри, анализируй…. Короче — думай! Думай!
— А куда тебе предстоит выйти со мной?
— А…. Это…. Местные сидельцы по выходным развлекаются боями без правил. Все новички, без исключения проходят через "чистилище" — так здесь называют место для боев.
— А где оно находится?
— Да здесь же, прямо в казарме! Расчищают центр "банки", окружают кроватями….
— А куда смотрит охрана?
— Туда же, куда и все! С развлечениями здесь не густо, сам понимаешь…. Охранники сами не только с удовольствием смотрят, но частенько даже участвуют в боях.
— Очень интересно! А если кто-то из зеков их… того?
— Не-ет! Это невозможно! Все бои Дня Крови заканчиваются до того, как кого-то покалечат или изувечат. За этим здесь следят строго. Лишние проблемы не нужны никому! В том числе и нам! А убить…. Захотят — есть сотни способов сделать это не на глазах тысячи человек.
— И тебе придется выйти со мной в ринг, так?
— Так!
— Но зачем это тебе?
— Потом объясню! А сейчас — спать! Видишь — на нас уже поглядывают неободрительно? Завтра — рабочий день, нужно успеть выспаться, отдохнуть! Поблажек не даст никто!
Стас завалился на свою кровать, почти сразу уснул.
Заречнев, помня о пожелании своего нового друга, спал "вполглаза", однако до утра так ничего странного или опасного для себя не заметил.
Утро началось с громкого крика "Предподъем!" дневального. Заключенные просыпались, продирали глаза, осматривались…. Сашка обратил внимание, что кое-кто с тревогой посматривает на соседние кровати.
— Подъем! — снова завопил дневальный минут через пять-семь после первого выкрика. Заключенные вставали, небольшими группками потянулись в сторону умывален…
