- Гладиаторы выходят на арену, чтобы победить и получить свое вознаграждение.
- Нет! - толстяк почти взвизгнул. - Они там, чтобы доставить мне удовольствие! - в его глазах зажегся огонек, не предвещавший ничего хорошего.
Ккерона внезапно осенила мысль. Он потянулся к панели перед собой. В тот же миг огонь вокруг арены взвился вверх, полностью скрыв сражающихся от зрителей. Передние ряды шарахнулись назад. К смраду, царившему в зале, тонко приплелся запах паленого. По рядам прошло оживление, и ругань затмила собой прочие выкрики. Лишь парочка наверху могла и дальше наблюдать за происходящим на арене. Можно себе представить, какой там творился ад. Пламя мгновенно нагрело воздух внутри круга. Гладиаторы, ослепшие от яркого света и одуревшие от жара, хаотично размахивали ножами, стараясь не столько поразить соперника, как не подпустить его к себе. Наверное, в каком-то смысле, можно было сказать, что обстановка стала более накаленной, но...
- Теперь, они пошевелятся! - довольно потер ладони Ккерон.
- Это убого! - фыркнул толстяк. - Пронтор, сюда! - коротко приказал он в коммуникатор.
- Ваша Светлость! - Ккерон рухнул на колени, цепляясь за ноги Его Светлости.
- Фу! - Ульбер Ту-Лак, попробовал отодрать от себя вцепившиеся пальцы. - Ты бы хоть руки иногда мыл.
От неожиданности Ккерон замер и взглянул на свои пальцы. Пожелтевшие от постоянного курения, с въевшейся копотью, с неровно обломанными ногтями и слегка пошелушившейся кожей, они действительно производили неприятное впечатление.
- Знаешь, я мог бы тебя простить, будь ты просто недоумком, но ведь ты еще и не желаешь в этом признаваться. - Ульбер Ту-Лак даже не глядел на него, сосредоточенно рассматривая ногти.
Тут его взгляд упал на арену, о которой он как-то и подзабыл. Гладиаторы уже вовсе перестали пытаться покалечить друг друга. Они просто стояли в центре арены, стараясь спрятаться от невыносимого жара. С такого расстояния сложно было рассмотреть их детально, но только что алевшая кровь застыла коричневой коркой, а сами бойцы прибрели ярко розовый цвет, говоривший, что их кожа сильно обожжена. Его Светлость ткнул пальцем в панель, выключая огненную завесу.
- Потом подумаю, что с ними сделать. Но зажаривать их это... - он немного замялся, - глупо как-то.
- Ваша Светлость! - снова заскулил Ккерон, норовя схватить руку Его Светлости и поцеловать ее. - Я исправлюсь! Завтра, завтра же я...
- Вызывали? - в дверь просунулась квадратная физиономия.
- А, Пронтор, очень вовремя! - толстяк повернулся к Ккерону. - Учись быть исполнительным.
Тот лишь согласно и радостно кивнул, бросившись опять целовать руки.
- Ой, прости, - Ульбер Ту-Лак, брезгливо спрятал руки за спину, - тебе уже поздно чему-либо учиться.
- Завтра, завтра... - как заведенный повторял Ккерон.
- Нет уж, сегодня, - отрезал толстяк. - Пронтор, отправь его на арену.
- Нет! - взвизгнул Ккерон и сильнее уцепился за ноги Его Милости.
- Фу! - произнес свое любимое слово толстяк и закатил поросячьи глазки.
- Не мешай Его Светлости, - Пронтор отодрал бедолагу и поволок его прочь.
- И пусти к нему парочку пиреганских червей.
Послышался протестующий, наполненный ужасом вопль Ккерона. Пиреганские черви - самые отвратительные хищники, каких только можно было приспособить для арены. Длинной примерно с человека и в руку толщиной, он пожирали свои жертвы изнутри, забираясь туда через любые возможные отверстия. От этой извивающейся стремительной смерти практически не было спасения. Ккерон уже чувствовал как тысячи игл-зубов, впиваются в его внутренности. Еще никому на его памяти не удалось справиться с ними, но в то же время, каждый боролся до последнего, столь глубокий ужас и отвращение они вызывали одним своим видом.
"Один, совсем один... - сокрушенно думал Ульбер Ту-Лак. - И в окружении идиотов!" Он печально вздохнул, в который раз вспомнив о своей утрате. С тех пор, как пропала Торея, все вокруг пошло не так. Словно исчезло то, что вносило жизнь в это застоявшееся болото. Он и не подозревал, что был так привязан к девчонке. "Да, и бои теперь совсем не те. И как только она заставляла этих обленившихся недоумков шевелиться?" - его Милость тоскливо посмотрел на арену.
Жалкая тощая фигура Ккерона съежилась посередине, затравлено озираясь. Огненной стены пока не было - червей еще не загнали. Ничто не шевельнулось в душе Ульбера, который со скукой взирал на это. Мелькнула мысль, что Ккерон не так уж и виноват, что не сумел заинтересовать его происходящим на арене. Признаться, в последнее время вообще ничто не вызвало у полковника эмоций. Однако это не повод оставлять этого придурка в живых. Он действительно плохо справлялся со своими обязанностями. "Эх, Торея... И что тебя туда понесло?"
Сзади раздалось робкое покашливание, кто-то пытался привлечь его внимание.
- Ну же, лейтенант, докладывайте, что у вас там, и проваливайте, откуда пришли! Не стойте над душой, - Ульбер, не оборачиваясь, понял, кто у него за спиной.
Хмурый лейтенант службы безопасности, неловко переминаясь, нерешительно начал:
- У нас гости...
- И вы их, конечно же, уничтожили, - едва взглянув на лейтенанта, толстяк раздражено вернулся к своему зрелищу. - Хорошо. Исследуйте останки и доложите, кто это был. Проваливайте!
- Простите, полковник, но мы их не уничтожили! - лейтенант смущенно закашлялся, на этот раз от волнения. - Каким-то образом им удалось обойти всю систему безопасности.
- Что за корабль!? - полковник Ту-Лак вскочил со своего кресла и жестом приказал Пронтору, который как раз выволакивал клетку с червями, остановить представление.
- Мусоросборщик. Старый. Класса XXL-78, кажется...
- Что!? - брови полковника поползли верх, а сам он побагровел от ярости. - Что? Что?.. Мне кажется, я плохо слышу. Повторите погромче и вот в это ухо, пожалуйста! - толстяк немного комично присел и быстро заморгал глазами, указывая пальцем на свое ухо.
Со стороны это смотрелось забавно, но лейтенант хорошо знал полковника Ульбера Ту-Лака, и по его виску покатилась капелька пота, а голос от напряжения дрогнул.
- Это - мусоросборщик. Старый...
- Это что же у нас за система защиты такая, если сквозь нее беспрепятственно проникает старый мусоросборщик класса XXL-как его там? А?! - Его светлость вытаращил круглые глаза на лейтенанта, который и без того был готов сквозь землю провалиться, лишь бы оказаться подальше отсюда, когда "разразится буря".
