Пискнул сигнал интеркома. Кто-то стоял за дверью и, вне всякого сомнения, был намерен отвлечь Карла Шеденберга от тоскливых размышлений. Это можно было бы счесть неплохим событием, но полковник подозревал, что встреча, кто бы там ни явился, принесет очередные разочарования. Он коснулся сенсора, и на экране появилась картинка. Две симпатичные блондинки, которым место где угодно, но не на военной базе Флота, и…
— Войдите.
Он разблокировал дверь, и броневая плита с мягким шелестом уползла в стену. Рыжий хотел было исчезнуть по-английски, не прощаясь, но не успел.
— Келфер!
— Да, полковник?
— Я бы хотел услышать ответ на один вопрос. Короткий и емкий ответ, без вашей обычной многословности. Что вы здесь делаете?
— Э-э…
— Это коротко, но не по существу.
— Я помогал этим леди найти дорогу… — Рыжий явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Если леди не в состоянии разобраться в планировке станции, сухо заметил Шеденберг, то в космосе им тем более не место.
Он пробежал пальцами по консоли компьютера (втайне завидуя обладателям инфочипов, вслух полковник всегда заявлял, что не дело пичкать человеческий организм всяким железом, смешанным с амстадскими соплями), и несколько секунд разглядывал поступившую на экран информацию. Затем мрачно уставился на юношу:
— Ваш «Корсар», капитан Келфер, семь минут назад должен был отбыть на эскорт.
— Э-э… полковник, обнаружена неисправность…
— О которой вы, капитан, не сочли нужным поставить в известность диспетчерскую службу.
— Я не успел, — ухмыльнулся юноша.
— Не в первый раз. Идите, капитан, и постарайтесь запомнить простую вещь. Я не имею возможности посадить вас на гауптвахту, о чем мечтаю с первого дня знакомства. Но мне дарована привилегия расторгнуть ваш контракт.
— Я…
— Ваши оправдания я слышал уже раз десять. И вряд ли услышу что-то новое. Вы свободны.
Келфер отдал честь — неумело, без должной четкости, и торопливо покинул кабинет начальника станции. Может, оставить девушек одних с полковником было и не лучшей идеей, но общение с полковником было слишком неприятным процессом. К тому же Джаду еще предстояло объяснить своему экипажу, почему эскортное задание будет передано (вне всякого сомнения, эту подлянку полковник сделает в первую очередь) другому кораблю.
Тем временем начальник станции жестом указал девушкам на кресла. На доклад по форме он и не рассчитывал, а придерживаться правил великосветского этикета (то есть кланяться, источать улыбки и сыпать комплиментами) не собирался, считая это пустой тратой времени.
— Чем могу быть полезен, леди?
— Меня зовут Екатерина Шелест, сообщила одна из девушек. — Я командир патрульного корабля «Маргаритка». Поступаю в ваше распоряжение.
— К сожалению, капитан Шелест, сухо заметил полковник, бросив короткий взгляд на монитор, вы не очень торопились доложить своему командиру о прибытии. Мне жаль, что бывший военный пилот полностью утратил представление о дисциплине.
— Виновата, полковник! — Катя не собиралась спорить, учитывая, что новый шеф был явно не в духе.
— Хорошо, что вы хоть это понимаете, — буркнул тот, уставившись в терминал.
Шеденберг или не узнал Катю, или не счел нужным это продемонстрировать. В прошлом им приходилось встречаться, мельком. Пилот Шелест была в числе истребительного крыла, обеспечивающего прикрытие десанта на пиратскую базу в астероидном поясе системы Крюгер 60. Правда, та операция была вполне заурядной — как обычно, пираты успели получить предупреждение, и десантники застали брошенную станцию и пару серьезно поврежденных рейдеров, которые невозможно было заблаговременно увести в безопасное место. Пострелять парням Шеденберга пришлось — хотя противостояли маринерам не люди, а охранные системы базы, довольно мощные, но не страдающие избытком интеллекта.
С тех пор полковник порядком сдал. Катя запомнила его статным мужчиной, с легкой сединой в черных волосах, с могучими мышцами и жестким взглядом. Сейчас седины стало больше, под глазами образовались видимые мешки не столько от усталости, сколько от скучной кабинетной работы. И даже могучие плечи, казалось, согнулись под грузом малоинтересной административной работы.
Наконец полковник оторвал взгляд от компьютера.
— Итак… вы проделали неплохую работу в процессе подготовки вашего корабля. Надеюсь, что дальнейшая ваша служба пройдет без… существенных нареканий. Он тяжело встал, подошел к огромному, на полстены, экрану, щелкнул сенсором. Матовая поверхность осветилась и тут же почернела, вспыхнув множеством ярких серебристых точек. В центре экрана медленно вращался большой бело-сине-зеленый шар. Изображение было исключительно реалистичным — словно огромный иллюминатор распахнулся в черное пространство.
— Доведение до вас этой информации входит в мою обязанность, хотя я и понимаю, что все сведения можно получить либо из открытых источников, либо из информационной системы станции «Скайгард-7».
Он мгновение помолчал, словно ожидая услышать возражения, но обе девушки дипломатично промолчали.
— Планета Талера, системы Альсафи. Земного типа. Пригодна для колонизации без ограничений. Освоение началось в 2173 году. К настоящему времени население составляет 29 миллионов человек, устойчиво увеличивается. Талера является мировым лидером в производстве «энергии-33», а также признанным деловым и культурным центром Федерации… что и является причиной нашего пребывания здесь. Годовой оборот черного рынка составляет, по самым осторожным оценкам, 800–850 миллионов ев. В основном антиквариат, инопланетная экзотика. Кроме того, на Талере производится три вида уникальных наркотиков из местного сырья, хотя ввоз всякой синтетики с той же Голубой Дали весьма велик и оценивается в 7–8 миллионов ев. Учитывая, что соотношение суши и воды на планете составляет три к одному, а население относительно невелико, неосвоенными остаются огромные территории. Наземная полиция пытается бороться с драгдилерами, но эффективность этой борьбы оставляет желать лучшего. По-прежнему наиболее эффективен перехват наркотранспортов в околопланетном пространстве.
Он снова тронул пальцем сенсор, и изображение сменилось — теперь оно мало напоминало реальную картину. Вокруг планеты запылали яркие орбиты спутников и самой «Скайгард-7», остальное пространство покрылось отметками ретрансляторов, геостационарных платформ и наблюдательных станций.
— Как видите, — продолжал Шеденберг, — околопланетная зона контролируется достаточно плотно. Тем не менее имеются уязвимые точки. В период Конфликта Амстад в этом районе произошло два или три столкновения, поэтому пространство изрядно замусорено обломками, выловить которые не представляется возможным. Кроме того, астероидные пояса системы щедро засеивают все вокруг крупными и мелкими объектами. Вы ведь прибыли с Сибириады?
