Вскоре Кайсу предстояло «умереть»: его мозг превратится в небольшой потемневший шар из протухших клеток, а тело — стройный костяк, который осуществляет все свои естественные функции, — может продолжать существование еще столетие или около того, но оно будет уже не чем иным, как тараторящей и несущей околесицу оболочкой.
Когда Кайс разделил свой жребий с другими членами Тайного совета, он стремился не к власти — к спасению. Богатство его тоже не привлекало. Он хотел лишь жизни. Разумной жизни.
АМ-2 его не волновала, хотя он ни разу не намекнул об этом своим коллегам. Разоблачить себя означало подписать свой смертный приговор.
Когда был умерщвлен император и началась охота за теми, кто хоть что-то знает о неиссякаемых источниках топлива, Кайс с таким же рвением искал нечто другое: что сделало вечного императора бессмертным?
Вначале он надеялся найти ответ на этот вопрос в архивах императора, так же как другие надеялись найти там тайну АМ-2. Но ни того ни другого там не оказалось.
Когда было совершено убийство, Кайсу исполнилось сто двадцать лет. Это означало, что жить ему оставалось всего пять лет. Теперь прошло немногим более шести лет — а Кайс был все еще жив!
В годы интервенции он был близок к истерике, думая о своих умственных способностях, постоянно помня о часах, завод которых кончался. Даже малейшая погрешность памяти ввергала его в панику. Каждая забытая мелочь наводила черную тоску, которую трудно было спрятать от своих коллег. Вот главная причина того, что он так много времени проводил вдали от метрополии.
Он имел не больше понятия о том, почему он еще жив, чем о величайшем секрете императора. Еще ни одно существо его вида не протянуло дольше естественной границы. Впрочем, не совсем так. Один был — согласно тому мифу о Мафусаиле-г’орби.
Легенда возникла в древние времена, когда зарождалась эта переплетенная форма жизни. В эту давнюю, темную эру мир являлся сплошным хаосом, гласит история. И тогда появилось существо, которое совершенно отличалось от других. Имя его утеряно. Это поставило реальность его существования под большое сомнение, но сделало легенду еще более захватывающей.
Согласно мифу, существо заявило о своем бессмертии еще будучи подростком. А через сто или более лет тот г’орби прославился как удивительный мыслитель и философ, затмивший величайшие умы своего времени. В год, когда должна была окончиться его жизнь, все королевство прильнуло к часам, ожидая с минуты на минуту вестника, объявляющего о кончине знаменитости.
Прошел год. Затем еще один. И еще. До тех пор, пока его бессмертие не стало признанным фактом.
Первый — и единственный — долгоживущий г’орби стал правителем королевства. Наступила великая эпоха возрождения, продолжавшаяся много столетий, может быть тысячу лет. С того времени будущее расы было обеспечено — по крайней мере, так утверждают сказители легенд.
Но больше всего Кайса интересовала финальная часть легенды — предсказание, что однажды родится новый Мафусаил и что этот бессмертный г’орби приведет своих подданных к еще большим успехам.
В последнее время Кайс задумывался, не он ли этот избранник. Правда, такое случалось только в моменты самых истерических его фантазий. Более вероятно, что дополнительное время, доставшееся ему, — не что иное, как небольшое генетическое отклонение, и в действительности в любой момент надо ждать смерти.
Если же ему все-таки суждено иметь будущее, надлежит взять его в свои руки. Необходимо овладеть секретом и стать новым спасителем своего рода.
Кайс выглянул в окно. Гравитолет двигался через рабочие кварталы из высоких однообразных домов, выходящих на широкую улицу. На улице были в основном пешеходы. Перебои с АМ-2 привели к отмене движения общественного транспорта, много меньше стало и маленьких коробков-автомобильчиков, столь любимых представителями среднего класса.
Кайс обратил внимание на длинную очередь, змеившуюся из соевого магазина. Потрепанная табличка вверху указывала цену в десять кредиток за унцию. Состояние таблички делало смешным даже эту грабительскую цену. Двое вооруженных полицейских охраняли вход в магазин. Кайс заметил женщину, выходящую со свертком под мышкой. Толпа тут же загудела на нее, вцепившись в сверток. Здоровенный полицейский торопливо зашагал вперед.
Машина Кайса проехала мимо, прежде чем он успел заметить, чем кончилось дело.
— Ну прям как в те голодные бунты, — послышался голос водителя. — Ясное дело, безопасность стоит дорого, вот цены и кусаются, так ведь? А им этого не объяснишь никак. Вот я и муженьку своему…
— Что еще за бунты? — прервал ее Кайс.
— Не слыхали? — Женщина покрутила головой, разинув рот от изумления, что член Тайного совета может что-то не знать.
— Мне докладывали о волнениях, — сказал Кайс, — но не о бунтах.
— Ну да, волнениях. Хрен редьки не слаще. Вот, значит, как это называется — волнения. Собралось двадцать, нет, тридцать тысяч ленивых грязных типов и начали это… волноваться. Ну, копы быстренько подъехали, с полсотни прибили. Потом, ясное дело, еще три-четыре тыщи расстреляли…
Взбешенный Кайс пропустил все остальное мимо ушей. У него были совершенно четкие взгляды относительно своих коллег по Тайному совету. С метрополии и всех ее обитателей им следовало пылинки сдувать! В сердце империи нехватки чего бы то ни было должны обнаруживаться в последнюю очередь. Когда же он услышал о «волнениях», мнение Кайса стало еще яснее.
Но ведь близнецы Краа и другие уверяли его, что все хорошо. Было, мол, несколько небольших сбоев в системе снабжения, вот и все. Снабжение и порядок восстановлены.
Ну ладно!.. Не столько ложь возмутила Кайса, он и сам был мастер приврать, но это было намеренное искажение фактов. Если уж Тайный совет не в силах контролировать ситуацию в нескольких километрах от своего дома, то что тогда говорить об успешном правлении во всей широко раскинувшейся империи? А если они провалятся, Кайс будет обречен на нечто значительно худшее, чем любой ад, который они могут только себе представить.
И еще один безмерно раздражающий фактор: если положение действительно так ужасно, что запасы пищи во всей империи подошли к концу, то почему члены Тайного совета продолжают похваляться своим собственным богатством?
Он тихо выругался, увидев прямо перед собой остроконечные шпили, украшавшие высокие здания финансового района. Это была недавно построенная штаб-квартира Тайного совета.
— Офигенно, да? — вновь раздался голос водителя. Она по ошибке приняла его ругательство за возглас восхищения. — Вы, парни, должны гордиться этим домом. Ничего подобного в метрополии больше нету. Особенно после того, как императорский старый замок взорвали. Я знаю, вы еще не видели его… А внутри-то там каково! Фонтаны! С настоящей цветной водой! А прям посередке посадили обалденное дерево! Рубигиноза, что ли, называется. Есть, правда, нельзя.
