болезненный, я больше ощутил в Силе, чем услышал из-за рева двигателей, оставлявших после себя дымный след со следами плавящегося разогретого до сверхвысокой температуры воздуха.
«Двое есть, еще один впереди».
«Где?»
Я ощущал арконока, о котором говорил Фрис, но не видел его. Трасса впереди была пустой, не считая простых препятствий в виде стационарных объектов на вроде валунов и поваленных деревьев, которые удавалось облетать, не снижая скорости.
«Секунду… он движется. Одиннадцать часов прямо по курсу».
Скосив взгляд в указанном направлении, я мельком заметил движение за барьером в джунглях по ходу моего движения. Здоровенная туша, раза в два больше тех арконоков, с которыми я уже разминулся на трассе. Зеленая кожа, более мускулистые лапы и острые наросты на хребте. Матка арконоков.
«Осторожно!»
Своевременное предупреждение Фриса и мои собственные ощущения позволили выжать педаль как как раз вовремя, чтобы поднять натужно взвывшую Кинжальную звезду вверх. По днищу скребанул кончик рога матки, прорвавшейся в брешь барьера как раз в момент прохождения особо неприятного участка трассы с завалами из подпиленных деревьев. Еще бы немного, и свуп можно было бы смело собирать по запчастям. И меня с ним заодно.
Матка арконоков по инерции пронеслась мимо и с такой силой врезалась в противоположную стенку барьера, что та пошла волнами и едва не пропала от избыточной нагрузки на щит. Ха! Обломись, девочка. Сегодня не твой день.
Самка оскорбленно взревела вслед Кинжальной звезде, но быстро сдалась и прекратила преследование. Как бы быстра она не была, соревноваться в скорости с разыгравшимся свупом ей не под силу. Гонка продолжалась.
«Фрис: статус».
«Расход топлива одна пятая от объема бака. Все системы в норме».
«Отлично, тогда поднажмем».
Активировав турбонаддув на боковой панели, я вжался в спинку кресла под давлением мощной перегрузки, бросая Кинжальную звезду на прорыв оставшегося участка первого этапа гонки. Скорость сейчас важна, как никогда. Если повезет, то смогу установить рекорд прохождения первого круга, а это уже уверенная заявка на симпатию зрителей. От решения которых зависит, не много не мало, каким будет мой псевдоним для участия в последующий заездах.
На самом деле, изначальная идея принадлежала Фрису, нашедшему похожий случай в архивной базе данных регистратора гонок. Около семи лет назад некий тогда еще безымянный гонщик создал прецедент, не сумев вовремя отправить данные о себе и заявив анонимное участие в заезде, отдав решение о присвоении себе псевдонима на плечи зрителей. Случай не получил широкой огласки, так как пилот с треском слился на первом этапе, получив унизительное прозвище Скорострел, и с тех пор более не участвовал в гонках арены.
Я такой ошибки допускать не собирался, решив с самого первого круга выложиться если не на полную, то показать достойный уровень, способный всерьез заинтересовать зрителей. Первый кирпичик в фундамент общественного мнения был заложен еще на старте. Сумев привлечь к себе внимание контрастом классического свупа и футуристического кибернетического доспеха экзера, я создал хорошую базу для дальнейшего продвижения в рейтинге турнирной таблице. Теперь осталось только закрепить достигнутый результат и показать уровень, достойный выданного зрительского кредита доверия.
Раскатисто взвыв соплами движков на последнем отрезке пути, маневрирующая Кинжальная звезда вырвалась из джунглей в вихре иссеченной крыльями зелени. Пару секунд для восстановления равновесия маневровыми соплами под днищем, и я сосредоточился на широкой просеке впереди, дающей хороший обзор на разветвляющуюся кривую трассы второго этапа гонки.
По логике вещей стоило бы взять левый маршрут, чтобы с первого заезда завоевать как можно больше симпатий зрителей. Но после короткого совещания с Фрисом я все же решил свернуть направо, в стороны полосы препятствий с автоматическими турелями.
Причин тому было две. Первая: показать себя вполне можно и на стандартном этапе, без риска повредить все еще крайне хрупкой репутации. Одной Силе известно, что взбредет в голову полупьяным разумным, на чьих глазах излишне загордившийся пилот сунется на ветку для профи и повредит свуп, даже не успев зайти на второй круг. Ладно еще Сорвиголовой каким назовут, а не «фуфелом криворуким». С такой кличкой добраться до вершин турнирной таблицы будет в разы сложнее. Хотя бы потому, что Фрис, добрая душа, подколками мне всю плешь проест. До конца жизни.
Вторая причина: я хотел испытать Кинжальную звезду перед тем, как направить ее в пекло. Пролет по джунглям показал неплохой потенциал свупа при равномерном движении на длинной дистанции, но как он поведет себя на короткой с более высокими нагрузками? А есть к тому же придется резко маневрировать? У любого материала имеется свой запас прочности. И, как бы мне не нравилась Кинжальная звезда, ресурс ее корпуса за многие годы эксплуатации находился на отметке чуть ниже семидесяти процентов.
Во время осмотра перед стартом гонки мне пришлось уделить львиную долю времени работе Силовой ковкой, чтобы повысить структурную целостность силового каркаса. Множество гонок под рукой не самых заботливых пилотов изрядно потрепали мою ласточку, поэтому я хотел быть уверен, что она выдержит заданный темп до финального четвертого круга кубка арены Изиза.
«Перераспредели энергию на фронтальный щит», – скомандовал я, вводя свуп в крутой вираж на правую ветку трассы, стелющуюся вдоль подножия горного утеса. Здесь уже можно было немного расслабиться: высокий барьер по краям трассы был более прочен, чем в джунглях, надежно оберегая второй этап от нападения лесных зверей. Из предстоящих противников впереди теперь только извилистая кривая самой трассы и пока еще скрытые башенки турелей, готовых сделать решето из любого, кто появится в их зоне контроля.
Дзенг.
«Джове!»
– Знаю, – прорычал я, сцепив зубы и едва успев сменить наклон левого крыла, по которому чиркнула яркая зеленая вспышка. – Зараза!
Первый выстрел прозвучал внезапно, и прилетел совсем не оттуда, откуда я его ждал.
«Какого ситха? – возопил Фрис с пояса экзера. – Дроны должны появляться не раньше третьего круга!»
Мне некогда было разделять его возмущение. Беглый огонь с боков вынудил меня снизить скорость и начать танец грешника на раскаленной сковородке в попытке не обжечь пятки.
Спаренные двойки летающих боевых дронов крутились в паре десятков метрах над трассой, создавая серьезную угрозу целостности обшивки свупа. По пилотской кабине по понятным причинам они не целились, зато крылья и ходовая часть подверглась нещадному обстрелу из всех стволов.
Сцепив зубы, я едва не вырвал штурвал с корнем, выделывая фигуры высшего пилотажа, кидающие Кинжальную звезду подобно воланчику, попавшему в порыв шквального ветра. Дзенг. Дзенг. Вот ведь мелкие поганцы! Еще немного, и снесли бы маневровое сопло.
Огоньки на приборной панели у
