редкие звёзды, которые всё ещё светились красным угасающим светом. Они пролетали сквозь плотное скопление, в центре которого располагалась столица тарастов.
Грэг вспомнил, что его похитители упомянули о передовой базе, на которую они сейчас возвращаются. Он также вспомнил, что Гердек упоминал о базе, которую Холодные основали где-то в этом скоплении и с которой они часто совершали нападения на владения тарастов.
— И когда мы доберёмся туда, кто-то по имени коммандер Нждд собирается осмотреть меня, — возмущённо подумал Грэг. — Подумать только, эти костлявые ужасы говорят обо мне так, словно я всего лишь какая-то машина!
Он был слишком поглощён обидой, чтобы испытывать какие-либо опасения по поводу собственной судьбы. Грэг никогда особо не беспокоился о своей личной безопасности. Он был абсолютно уверен в своей способности позаботиться о себе.
— Хотя мне лучше поскорее что-нибудь придумать, — с беспокойством подумал он, — иначе шеф начнёт беспокоиться обо мне.
В течение нескольких часов Холодные налётчики летели сквозь космическую пустоту со скоростью, немыслимую ни для чего, кроме кораблей с вибрационным приводом. Они приблизились к внешнему краю скопления. За ним лежали тёмные и пугающие глубины космоса, в которых лишь несколько рассеянных умирающих звёзд рассеивали мрак. Эта вселенная действительно умирала.
Теперь налётчики начали снижать скорость. Их пунктом назначения, судя по всему, была мёртвая звезда на краю скопления. Это было огромное чёрное пепелище, пламя которого давно погасло. Вокруг него вращались три маленькие планетки покрытые вечным льдом.
Космические сани Холодных устремились к третьей планетке. Они стремительно опускались сквозь мрачные сумерки на её ледяную поверхность. Не было слышно свиста воздуха, потому что этот замёрзший мир был слишком холодным, чтобы иметь газообразную атмосферу.
— Так это и есть их передовая база, — пробормотал Грэг. — Интересно, знают ли тарасты, где она находится? Думаю, нет, иначе они бы напали на неё.
Он посмотрел вниз и с некоторым удивлением увидел, что на замёрзшей белой поверхности этой планеты вечной ночи раскинулся большой город. Холодные снижались, чтобы приземлиться на большой площади в центре города.
Странные корабли плавно опустились на гладкий лёд. Похитители Грэга не стали отвязывать робота, а стащили его со своих космических саней и протащили по ледяной поверхности площади.
— Это надо же — тащить меня так, словно я какая-то груда металлического хлама, — с отвращением подумал Грэг.
Пока его тащили через площадь, ему удалось немного оглядеться. В этом мёртвом, ледяном мире было тёмно, как ночью. Единственным источником света было скопление умирающих красных солнц, которые длинной вереницей тянулись по чёрному небу.
Вокруг были сотни домов Холодных. На площади и прилегающих улицах было припарковано множество низких космических саней. А ещё Грэг обнаружил, что когда-то этот город был городом тарастов. Архитектура его беломраморных строений повторяла архитектуру Бебемоса.
Но сейчас это был город невыразимого запустения и смерти. Должно быть давным-давно, когда солнце этой системы погасло, тарасты покинули его. Мраморные крыши и открытые пространства, которые когда-то были солнечными, прекрасными садами, покрылись толстым слоем льда.
Нечеловеческие, костяные фигуры Холодных, двигавшиеся там, только усиливали мрачный эффект.
Грэга втащили в мраморное здание, которое, очевидно, использовалось в качестве штаба передовой базы. Оно было освещено горящими лампами, и в нём за столом, на котором стоял незнакомый прибор, сидел Холодный, поблёскивая каким-то знаком отличия.
— Как прошёл рейд на Бебемос, Истл? — спросило существо предводителя похитителей Грэга.
Грэг ясно уловил мысленный образ этого телепатического вопроса и так же ясно различил ответ своего похитителя Истла.
— Не очень успешно, коммандер Нждд. Патрули тарастов, очевидно, предупредили их о нашем приближении, поскольку они оказали нам горячий приём, и мы не смогли нанести серьёзного ущерба городскому куполу.
— Тем не менее, — телепатически заметил Нждд, — эти постоянные набеги измотают тарастов и заставят их принять предложенный нами договор.
Существо повернуло своё отвратительно бледное, костяное лицо к распростёртому на полу Грэгу, изучая его немигающим взглядом.
— Что это за штуку ты принёс сюда, Истл?
— Мы точно не знаем, что это такое, — объяснил похититель Грэга. — Оно кажется живым, хотя и металлическим. Оно сражалось за тарастов и обладало огромной силой, но мы всё же захватили его. Я подумал, что мы должны доставить его вам для тщательного изучения.
Грэг вмешался в их разговор, сердито думая о двух Холодных, смотрящих на него с таким раздражающим превосходством.
— Вы узнаете, кто я такой, когда у меня будут развязаны руки! Я сотворю с вашей базой такое, что вы будете думать, будто в неё попал метеорит!
Нждд, командир базы, сделал лёгкое движение, выражающее удивление.
— Вам пришла в голову та же мысль, что и мне, Истл? Это существо не только живое, но и обладает своего рода интеллектом.
Коммандер, казалось, принял решение.
— Я собираюсь сообщить о нём в Верховный штаб. На Туле будут знать, что с этим делать.
Нждд подошёл к аппарату на столе. Это была компактная квадратная коробка, на лицевой стороне которой была закреплена единственная блестящая ручка.
Коммандер коснулся переключателей. Затем он наклонился вперёд и, казалось, пристально уставился на сверкающую ручку. На самом деле, он направлял свои мысли на этот предмет, поскольку Грэг смог их уловить.
— Коммандер Нждд с передовой базы в скоплении Два-двадцать восемь вызывает Высшую штаб-квартиру на планете Тул!
Через мгновение пришло чёткое мысленное сообщение, которое, казалось, исходило непосредственно от сияющей ручки.
— Штаб на связи. Что вы хотите сообщить?
Грэг начал понимать. Этот квадратный аппарат был своего рода телепатическим передатчиком, предназначенным для передачи телепатических сообщений на огромные расстояния.
Роботу не составило труда догадаться, что Тул был столицей Холодных. Он мог находиться далеко за пределами этой умирающей вселенной, почти полностью захваченной Холодными.
Нждд передавал с помощью телепатопередатчика краткий отчёт о поимке Грэга и описание робота. Наступила пауза, а затем пришёл ответ.
— Захваченный вами пленник, по-видимому, является роботом, подобный тем, что были созданы тарастскими учёными в прошлом. Это не человек, но его можно использовать для служения людям. Возможно, тарасты намерены создать много таких, чтобы использовать против нас. Поэтому вы на следующем патрульном катере, который повезёт нам отчёты, отправите это существо к нам на Тул для изучения.
Грэг взорвался от ярости.
— Что они имеют в виду, говоря, что я не человек? Я предупреждаю вас, ребята, о подобных выходках!
Нждд выключил телепатопередатчик. Он не обратил внимания на вспышку гнева робота и отдал приказ Истлу:
— Поместите это существо в одну из пустых комнат и держите его связанным. Завтра на Тул отправляется патрульный катер, и мы отправим эту штуку с ним.
Потом, немного помолчав, коммандер добавил, решив похвалить своего подчинённого.
— Вы
