И они тоже, на свои наделы. Перемешают всё с болотной грязью, и весной снова посадят овощи. Город у замка их лорда растёт, требует много еды.
Дверь скрипнула, впуская сына, нагруженного чем-то.
— Закрывай дверь, холод запускаешь. — начал отец. — Ты что принёс?
— Шкуры, волчьи. — отдышавшись, сказал ребёнок. — Сегодня ездили на охоту за волками. Я двоих убил.
Он сиял, как светильник ночью.
— А уши взял?
— Вот они.
Ребёнок снял с пояса связку из четырёх ушей. Крестьянин подошёл, взял их, подвесил под потолок. За эти уши он получит награду от лорда.
— Я ещё одного убил. Он наш хлев подкапывал.
— Где?
Крестьянин схватил светильник, на улице было темно, и выбежал. Около угла хлева он заметил лежащего на земле волка, огромного. Схватил одну из дубин, что заготовил для ремонта в хозяйстве, и побежал за хлев. Там вспугнул стайку из трёх волков поменьше. Те отбежали шагов на 10–15, и встали, смотря на него.
— Ну, пошли, отродье нечисти. — закричал он и замахал дубиной.
Те отбежали ещё шагов на 4–5, и остановились. А из леса к ним уже бежали ещё. Тонкий звон тетивы до него дошёл поздно. Один из волков дёрнулся и упал. Остальные отбежали ещё. Прежде чем он понял что происходит, его сын убил ещё одного. Но его сын тяжело дышал. Он был ещё слаб. С трудом натягивал тетиву даже этого слабого самострела. Из домов начали выбегать люди, послышался лай собак. Волки поняли, что добычи им тут не взять, и убежали в лес.
Он с женой скоблил шкуры. Под потолком висело пять пар ушей. Одна пара была особенной, с разрывом. Этого волка так и называли — «Рваное Ухо». Много бед он наделал. То хлев подкопает и скотину порежет, то на путников или грибников нападёт. Говорят, что ухо ему лорд порвал, плёткой, когда тот напал на него во время охоты. Лошадь лорда сильно покусал. А что был за лорд, их или соседский, неизвестно. Известно, что награда за него двойная. Так что у него под крышей висело целое состояние. И шкуры волчьи. Их можно продать на рынке. Туши — на корм собакам в деревне. Скоро снова в город с овощами. Возьмёт сына, заедет к лорду. Уши сдать, поблагодарить за доброту его, за дальновидность. А деньги? Если к весне хватит, то купит молодого быка и телегу. Будет приучать его к работе. Весной работы много. А его бык стареет.
Правитель Фугарны подошёл к входу в штольню. Горы, места добычи камня для Вольных Земель. Много крестьян из его владений лишились работы. Пасти овец и коз — много людей не надо. И основная масса крестьян, сильных и работящих, нанимается на разные работы. Перед периодом дождей и после них — стригут овец и коз, а в сухой период — на добычу камня или леса. Работа тяжёлая, опасная, но хорошо оплачивается. Вольные Земли много платят за большие камни. Вот и стараются мастера сделать так, чтобы глыбы были побольше. Бьют штольни, шурфы, подламывают основание скал. Пока не уронят большой камень, продают мелкий. Но сегодня особый повод. Прибежал посыльный с письмом, что нашли золото. А это уже в казну. Золото имеет право добывать и плавить только Правитель. Он посмотрел ещё раз на тёмный вход.
— Пройдёмте, господин. Это там. Там много золота. Целая гора
Он пошёл, сопровождаемый купцом, что получил подряд на эту разработку, его приказчиком, своим слугой-писцом, из Попрошаек, и ещё одним из тех, кто взял подряд на добычу камня. Тот был из Вольных Земель. Хороший рудознатец. Его участок был недалеко, так что и его пригласили. В глубине, не более чем на два десятка шагов от внешней стены, ход разделялся на два, ведущих в противоположные стороны. Вверх бились узкие щели. По ним камень должен был отколоться от скалы и упасть вниз. С наружной стороны также подламывали скалу в виде клина. Они пошли в один из ходов. Там работы не велись. Стена в конце хода, в свете факелов и светильников, вся сверкала золотисто-жёлтым. Все замерли от восхищения. Учитывая размер камней, промежутки между ними, можно было сказать, что здесь столько золота, сколько не было у всех Правителей Юга вместе взятых до перехода армии Вольных Земель за Охару. А купец всё говорил, пытаясь выторговать себе право поставлять на новый рудник продовольствие, материалы и инструменты. Но чёткий грубый голос с явным акцентом прервал его.
— Это не золото.
Все посмотрели на мастера из Вольных Земель.
— А ты откуда знаешь, варвар? — спросил купец.
Тот подошёл к нескольким киркам, что стояли около одной из подпорок, выбрал из них ту, что поострее. Подошёл к скале, и ударил по ней, направив удар вскользь. Из-под кирки вылетел сноп искр.
— Золото не даёт искр.
— Зато из железа вылетают искры. — не унимался.
— Да, вылетают. — ответил тот.
Он несколькими ударами отколол приличный, золотисто-жёлтый камень, положил кирку к остальным, подошёл к Правителю.
— Смотри, Правитель. Видишь, как расположена руда? Змейками. Не золото это.
— А что? — не унимался купец.
— Железо, испорченное подземными духами. Но огонь горна его исправит. Пройдёмте в кузню. Я всё покажу.
Все прошли в кузню. Около него собралось много народу. Все работы остановились, как бы не старались мастера и приказчики. Да они особо и не старались. Мастер приказал выгнать из кузни лишних зевак, закрыть окна и двери, погасить светильники. Достаточно только света от горна. Угли раздули, и он положил в горн тот кусок, что отколол в штольне.
— Если это золото, оно стечёт вниз горна. Можно будет выгрести уголь и достать его. Но это железо. Видите синеватый огонь на камне. Это горн очищает железо от зла. Можно открыть окна и двери. Пусть все видят, что это не золото.
Он вышел, а мастер остался там, внутри кузни. Он был сыном Копейщика Дракона, урождённым Северным Мореходом. В их среде он был почитаем так-же, как и воин. Да и демонстрация была очень наглядной. Купец стоял, как только вынутый из холодной горной реки. Но в кузнице послышались удары молота, потом оттуда вышел мастер, неся в руках небольшую чашку. Из чашки он высыпал в свою ладонь небольшую горку серо-чёрного порошка.
— Вот железная руда, очищенная от зла. Её теперь можно плавить. А ты, Правитель, прикажи купцу быстрей ронять скалу, и браться за железо. Пусть рудой отправляет в Вольные Земли. Я отпишу кому надо. Там из этой руды извлекают не только железо, но и каменное масло. Там её
