У Алекса возникла мысль таскать пару вспомогательных кораблей исключительно с кинетическим оружием, выпуская их по необходимости. Однако размещение их являлось сложной задачей — грузовые палубы «Люпуса» прятались за массивной броней, а доступ к ним осуществлялся посредством двух достаточно узких шлюзов. Расширить их не было никакой возможности — в непосредственной близости располагались орудийные гнезда и их генераторы накачки. Даже блок транспортного луча, снятый с «Твирки», всунуть было просто некуда — хакданцам не пришло в голову ставить на боевой корабль столь нужный в нелегком деле мусорщика модуль. Под композитной броней с противолазерным покрытием прятались массивные плиты из ячеистого материала, которые снимать землянин пока еще был не готов. А чтобы искин мог задействовать новые устройства, следовало сначала разработать проект модернизации, для чего требовался специализированный программный пакет.
Получив оповещение от Утты о падении напряженности пузыря гиперполя, Алекс направился в рубку — близился выход из прыжка в системе ТР-83.14.
В просторной рубке находились три человека: Алекс развалился на удобном диване капитана, Илья занял место первого пилота, а на месте второго замерла Каслия.
— Все-таки большие корабли имеют преимущества… — заметил Илья. — «Твирки» потребовалось бы восемь прыжков, чтобы добраться сюда от Хар-Махрума. А нам достаточно двух. За такое я готов смириться с его завидным аппетитом по части топлива…
Управляющий модуль «Нифрен-9» был уже подключен к сенсорной системе корабля, а старшая ошо проводила последние тесты.
— Не зря мы его таскали столько времени, — заметил Алекс. — Теперь у нас вся система на блюдечке. Разведстанции, что разместили там любители чужого добра, должны функционировать, их заявленный ресурс больше двадцати лет, да и то, скорее всего, они будут работать и дальше…
— Мы вернулись туда, откуда все начиналось… — пробурчал Илья. — Совсем рядом была червоточина, ведущая к Земле. Хорошо бы ее навестить и проверить — может, она снова появилась…
— Нет, придется искать другой путь. Пока что не зафиксировано ни одного случая появления межпространственной дыры в одном и том же месте. И к тому же у нас нет оборудования для поиска подобных аномалий, — покачал головой капитан.
— Линара как-то проговорилась, что ан Сарнов всерьез рассматривал уничтожение твоей родной планеты… — подняла голову Каслия.
— Зачем? — удивился Илья.
— Если бы до нее добрались арварцы, такая находка могла значительно усилить их империю… — сообщила рыженькая.
— У них же и так полно рабов, одна планета не играет роли…
— Тут все не так просто, — возразил Алекс. — Я изучал статистику по ключевым мирам Содружества. Возьмем, к примеру, мир Имадан; там на тысячу человек разумных — только триста восемьдесят с базовым индексом интеллекта больше сотни. Девяносто два человека с показателем большим ста пятидесяти. И тридцать шесть — с показателем больше двух сотен.
— Да, я смотрел отчет Торна под названием «Результаты обследования аборигенов планеты Грязь». Он сам говорил, что такие показатели — исключительные; средний землянин имеет потенциал больший, чем средний житель развитого мира Содружества, — согласился Илья.
— С этими черными постоянно были проблемы, — заметил Алекс. — До войны с Роем они постоянно воевали, доставалось всем соседям. После победы над жуками вопрос решили окончательно — арварцы оговорили направление, в котором могут расширяться. Ну и вот эта буферная зона, по которой мы двигаемся, — дело рук рабовладельцев.
— Это я знаю, даже император черных не может контролировать все кланы, — констатировал Илья. — Вот все и решили, что проще позволить арварцам вариться в собственном соку. Пусть делают что хотят, главное, чтобы не лезли к остальным.
— Пока что удаленное расположение нашей планеты Грязь играет на руку аборигенам. И жуки там где-то рядом обитают. Я даже думаю, что именно экспедиция федерации Нивэй к нашей родине спровоцировала нашествие Роя. Даже неизвестно, добрались ли они туда… — сказал Алекс.
— Поживем — увидим! — улыбнулся Илья.
Радужный пузырь лопнул, и «Люпус» выскочил в системе ТР-83.14. Разведчики ждали команды — пока что выпускать их капитан не собирался, рассчитывая на Каслию.
— Устанавливаю соединение с ближайшей станцией, это займет пару минут… — сообщила та.
— Да-да, и желательно поскорей! Наша безопасность пока зависит только от тебя. С работающей сетью мы сможем видеть все, что происходит тут… — поторопил ее Алекс.
— Ближайшая станция — номер шестнадцать. Отклик получен, подключаю остальные… — сообщила девушка.
Зеленые точки загорались одна за другой — рассредоточенные по системе разведстанции просыпались, получив команду. Первой появилась отметка «Люпуса»: вероятно, устройство находилось в кольцах бурого газового гиганта, и линейный крейсер попал в радиус действия его сенсоров.
— Кораблей не обнаружено… — вынесла вердикт Каслия.
— Очень хорошо! Утта, выдвигайся по этим координатам… Пора посмотреть, что там осталось от нашего огрызка!
За шесть часов «Люпус» добрался до астероидного пояса и сейчас маневрировал между камней. Алекс обратил внимание, что Утта действует крайне неторопливо, в прошлый визит транспорту корпорации «Хиван» потребовалось гораздо меньше времени, чтобы углубиться в поле космических булыжников.
— Мы двигаемся как беременный харш! — констатировала Каслия. — Если бы у нас были опытные пилоты…
— Мы никуда не спешим. Гуни задержится в системе Барза надолго, мы в любом случае успеем, — ответил Алекс, рассматривая увеличенные изображения камней. — Искин пока отлично справляется, мы почти добрались до цели.
— Я контролирую практически всю систему, благодаря разведстанциям мы тут в полной безопасности, — сообщила старшая ошо.
— Надо будет устроить тренировки на обломках для наших бойцов. А когда закончим, разнесем то, что осталось, главным калибром! — оживился Илья. — Конечно, после того как снимем все ценное.
— Здравая мысль, так и сделаем, — пообещал капитан. — Я же тебе скидывал записи боев, где участвовали такие корабли, как наш…
— Одно дело записи, а другое — увидеть лично. По идее, прямого попадания одной из наших плазменных пушек должно хватать легкобронированному кораблю типа «Твирки».
— Судя по симуляциям, в схватке один на один мы уверенно уничтожаем арварский линейный корабль второго поколения. Ну такие, как у революционеров Гленнон-Дарбита были. С третьим поколением все сложнее — там пятьдесят на пятьдесят. На дальней дистанции его артиллерия, скорее всего, размолотит нас раньше, чем мы сблизимся для стрельбы главным калибром. Ну а вблизи ему точно не поздоровится: если будем выбивать орудийные установки, то рано или поздно победа — за нами. Но это так, для примера. Такие корабли не передвигаются в одиночку, а только в составе соединения, — сообщил Алекс.
