– Дело твое, – в свою очередь повторила собеседница. – Можешь засунуть голову под пульт – и не доживешь до утра. Или…
– Что или? – вскинул голову Эд.
– Я могу дать тебе противоядие, – сообщила девушка. – Оно нейтрализует яд, и ты не умрешь. Но затем мы должны будем бежать из замка. Оба.
– Бежать? Куда? Планета внизу принадлежит барону – нас легко поймают…
– При чем здесь планета? У тебя есть «седло», я возьму одну из капсул оруженосцев, посадим их на жесткую сцепку и уйдем из системы по Пути. Там меня ждут друзья, они тебя щедро наградят…
– Предлагаете мне стать караванщиком? – на автомате спросил Эд.
– Великий космос! – впервые за все время разговора девушка не сдержала эмоций. – Три часа как прошел посвящение, а уже нахватался идиотских предрассудков! Тебе надо думать, как выжить, дубина, а не как репутацию сохранить! Ладно, хочешь, поступлю к тебе в оруженосцы? – добавила она вновь спокойно. – От меня не убудет. Оруженосца вести по Пути – долг рыцаря!
– Оруженосцем – это можно… – вырвалось у Эда.
– Значит, договорились? – сделала шаг вперед девушка.
– Договорились, – кивнул он, решившись. – Когда я получу противоядие?
– Немедленно, – запустив руку в карман камзола, она извлекла на свет пару розовых пилюль и протянула их Эду. – Разгрызи, запивать не надо, они не горькие.
Взяв с ладони собеседницы таблетки, он отправил их в рот и заработал челюстями. Девушка молча ждала.
– Все? – спросил он, проглотив, наконец, лекарство.
– Да. Противоядие начало действовать.
– И… Что теперь?
– Возвращайся в Большой Зал. Можешь поесть, но ни под каким видом не пей вина! Как пробьет полночь – в зале будет слышно – приходи сюда. Если меня еще не будет на месте, дождись. Все ясно?
– Ясно… – выдохнул Эд.
– Вот и отлично. Тогда до полуночи. Удачи… сэр Эдуард! – пожалуй, впервые эти два слова не прозвучали как насмешка.
– Э… Удачи, мэм…
– Алекса… Можешь называть меня Алексой. Я же теперь вроде как буду твоим оруженосцем… – она улыбнулась – как показалось Эду, искренне.
– Удачи, Алекса, – проговорил он и вышел из галереи.
Александра
Александра была уверена, что знает в лицо всех рыцарей и оруженосцев баронства, но этого худого, бледного юношу-асата в камзоле не по размеру и с кортиком покойного сэра Рональда в руках, в нерешительности переминающегося с ноги на ногу в дверях Большого Зала, она явно видела впервые.
– Новый оруженосец? – без особого любопытства поинтересовалась она у Берты, кивнув на незнакомца.
– Если бы… – глухо проворчала та, шумно отхлебывая из кубка вино. – Новый рыцарь.
– Да ладно! – не поверила девушка. – Вон, смотрите, и за стол сел с оруженосцами…
– И тем не менее, – покачала головой новоиспеченный капитан. – Это наш новый рыцарь, сэр Эдуард. Я сама его посвятила час назад.
– Правда? А откуда он? Что-то я его не припомню…
– А ты и не можешь его помнить. Еще вчера он ковырялся в навозе внизу.
– Крестьянин? – догадалась Александра. – Тогда каким образом?..
– Сэр Роланд погиб, прикрывая отход своего разбитого отряда, – принялась объяснять Берта. – Его несчастный оруженосец был убит еще раньше. В итоге никого другого рядом просто не оказалось, а у «седла» истекал Королевский Час… Знаешь, что это такое Королевский Час?
– Ну, в общих чертах… – леди Александра, виконтесса де Тэрако, разумеется, знала. Подмастерье Торговой Гильдии Алекса фон Вик вполне могла и не знать.
– Как правило, рыцарь заранее заботится о том, кто после его смерти унаследует «седло» – с одобрения сюзерена, конечно. Обычно оно переходит оруженосцу. Но если рыцарь считает, что его оруженосец еще не готов пройти посвящение, либо, как в нашем случае, оруженосец гибнет раньше рыцаря, сюзерену дается некоторое время, чтобы подобрать «седлу» нового хозяина. Это время и называется Королевским Часом. На самом деле там не ровно час, чуть больше, ну да не суть. Если время истекло, а «седло» так и осталось бесхозным – оно подлежит возврату на Королевскую Верфь для перепрошивки, без которой оно уже просто не примет нового рыцаря. Примерно раз в полгода королевские эмиссары облетают замки и забирают причитающееся. Иногда потом «седла» возвращают, но далеко не всегда и уж точно не сразу. Поэтому до Королевской Верфи дело любой ценой стараются не доводить. Собственно, именно для этого и нужны оруженосцы. В бою они скорее обуза, но зато всегда под рукой. А тут вот, увы, ни одного не нашлось. Мы послали гонца в замок, но его перехватили по дороге враги… Так что ничего другого мне не оставалось.
– Поня-ятно… – протянула Александра. – А что же он тогда за черный стол-то уселся?
– Почем я знаю, – пожала плечами Берта. – Деревенщина, одно слово. Учить его еще и учить… Эх, не вовремя! У нас сейчас каждый рыцарь на счету. А от этой планетарной землеройки когда еще будет прок…
– Ну да, он, небось, и летать-то не умеет… – кивнула девушка.
– Говорит, что умеет. Якобы тренировался внизу на симуляторе.
– На симуляторе?! – фыркнула Александра.
– Все лучше, чем ничего. Может, хоть знает, какая кнопка на пульте для чего предназначена. Но в настоящий бой его, конечно, не скоро еще можно будет бросить.
– Рассказывают, в древности в одном из приграничных баронств имелся на такой случай отработанный алгоритм, – проговорила, помолчав, девушка. – Каждый рыцарь, занявший «седло» в поле, прибыв в замок, должен был пройти под особой аркой. Если кандидат оказывался достоин своего нового высокого звания, он благополучно попадал в Большой Зал. Если же нет – из свода арки вываливался кирпич, и «седло» вновь освобождалось…
– В нашем замке, хвала космосу, все своды укреплены надежно, – сухо проговорила Берта.
– Да это, наверное, просто легенда такая, – с самым невинным видом пожала плечами Александра. – Торговцы чего только не болтают!
– Надеюсь, про баронство Кар никто ничего подобного никогда не расскажет, – отрезала воительница.
– Разумеется, мэм, – заверила ее девушка, улыбнувшись.
В ее голове начали вырисовываться первые контуры нового плана.
* * *
К удивлению Александры, в галерею сэр Эдуард явился почти вовремя. «Что ж, возможно, не так уж он и прост, как кажется на первый взгляд, – подумала она, пристально разглядывая юношу. – Да и не урод, пожалуй…» После выпитого в Большом Зале вина тот был заметно навеселе, хотя едва ли отдавал себе в этом отчет.
– Вы звали меня, миледи? – неуверенно спросил рыцарь, едва заметно пошатнувшись. – Я… я к вашим услугам!
