Словно хищная рыба в зеленом бушующем море, сквозь толпу пробивалась группа муунов в черных головных уборах и плащах, окруженная беловолосыми воинами-эчани, чью полупрозрачную кожу скрывали металлические боевые комбинезоны. Взгляд серебристых глаз эчани метался между лицами в толпе в поисках возможных угроз. Возглавлял процессию пожилой муун, сутулый и бородатый, чей путь лежал к зданию таможни Верхнего Порта. Там, в окружении сотрудников службы безопасности, его ожидали 11-4Д и Хего Дамаск – именно так в миру был известен Плэгас, ибо его ситское имя знал лишь покойный учитель.
– Мы прибыли сразу же, как только иммиграционная служба нас известила, – проговорил пожилой муун – Ларш Хилл. – Тебе стоило вызвать нас со станции ликвидации. Мы бы прислали корабль, и тебе не пришлось бы полагаться на сомнительное гостеприимство босса Кабры.
– Похоже, никто не верит, что я могу самостоятельно добраться домой, – бросил Дамаск.
Продолговатое лицо Хилла сморщилось.
– Я не понимаю.
– Тебе и не нужно. Достаточно сказать, что вызов корабля с Муунилинста привел бы к новой задержке. – Подобно Хиллу и его спутникам, безволосый череп Дамаска был укрыт облегающим головным убором, а края черного плаща волочились по отполированному до блеска полу.
– Тебя ждали несколько дней назад, – с ноткой раздражения в голосе протянул Хилл.
– Ряд происшествий непредсказуемого характера не позволил мне вернуться вовремя.
– Но, полагаю, поездка была успешной.
– Ты не ошибся.
Хилл немного смягчился:
– Не будем задерживаться. Транспорт уже ждет.
По сигналу Хилла обряженные в черное мууны засеменили в сторону космического лифта. Дамаск и дроид, взятые под охрану четверкой воинов в серебристой броне, пошли следом.
– Ты хромаешь, – с тревогой заметил Хилл. – Сильно ранен?
– Иду на поправку, – ответил Дамаск. – И постарайся не упоминать об этом впредь.
– Может, стоит отложить Собрание?
– Нет. Оно пройдет, как запланировано.
– Рад слышать, – выдохнул Хилл. – Несколько гостей уже летят в Тайник.
Процессия была на полпути к лифту, когда дорогу им перегородила еще одна группа должностных лиц Банковского клана. Вперед выдвинулся муун средних лет, предводитель этой клики.
– Магистр Дамаск, – произнес он. – Какая неожиданность встретить вас здесь, посреди отребья.
На лице Дамаска мелькнула усмешка:
– Отребье – не считая, конечно же, вас, председатель Тонит.
Тонит напрягся:
– Мы просто проходили мимо.
– Как и мы, – кивнул Дамаск, указывая на Хилла и остальных.
– Вы где-то странствовали, магистр?
– Просто деловая поездка, председатель.
– Разумеется. – Теперь уже лицо Тонита озарила улыбка. – Тогда вы, должно быть, еще не слышали, что Сенат вот-вот откроет новые зоны свободной торговли во Внешнем кольце. А значит, несмотря на все ваши усилия, транспортные картели очень скоро окажутся перед угрозой разорения или по меньшей мере столкнутся с жесткой конкуренцией со стороны компаний-новичков. И центральные миры, и планеты окраин только выиграют от этого начинания, вам не кажется?
Дамаск склонил голову в знак согласия:
– Для меня это новость, председатель. Кто же так удружил нам, склонив либералов к принятию этой поправки?
– Среди прочих, за нее активно ратовал Орден джедаев.
– Тогда это должно быть к лучшему.
– Может быть, может быть, – протянул Тонит. – Если не считать того, что взамен Торговая федерация обрела полноценное право голоса в Сенате.
– Что ж… Политика умиротворения в том или ином виде всегда пользовалась популярностью в Сенате.
Тонит чуть наклонился к Дамаску:
– Спасибо, однако, что предложили нам инвестировать в грузоперевозки во Внешнем кольце и по Перлемианскому торговому пути. Не было бы счастья, да несчастье помогло.
– Всегда рад послужить во благо, председатель.
Тонит распрямился:
– Ваш клановый отец гордился бы вами.
Дамаск заглянул в глаза собеседника:
– Полагаю, это похвала?
– А как же иначе, магистр?
Когда представители Банковского клана удалились и группа Дамаска вновь двинулась в путь, Хего повернул голову к Хиллу:
– Однажды мы сгоним Тонитов с их насиженного места.
Хилл улыбнулся:
– Надеюсь, я доживу до этого счастливого дня. И чтобы ты знал, Хего, твой отец действительно гордился бы тобой. Вопреки сарказму председателя Тонита.
– Кому знать это лучше, чем тебе?
Дойдя до остановки лифта, Хилл посадил свою свиту в кабину, после чего указал Дамаску на соседнюю. Его спутник произнес:
– Дроид поедет с нами.
Пока все трое размещались в турболифте, Хилл оценивающе изучал 11-4Д.
– Новое приобретение?
– Скорее, нежданная находка, – поправил Дамаск.
Хилл не стал развивать эту тему.
– Отправляешься в свою резиденцию или на Абору?
– Сразу на остров. Дроид поедет со мной.
– Я сделаю необходимые приготовления.
Понизив голос, Дамаск спросил:
– Нас никто здесь не услышит?
– Ни единая душа.
Дамаск заглянул в лицо старшему мууну:
– Руджесс Ном умер.
– Бит? – изумленно переспросил Хилл. – Но как? Где?
– Не имеет значения, – сказал Дамаск, проигрывая в памяти события последних дней. – Рано или поздно имущество Нома перейдет к нам – но не в ближайшем будущем, так как маловероятно, что его тело найдут.
Хилл предпочел не расспрашивать о подробностях:
– Подождем год. Затем обратимся в суд по делам о наследстве, и пусть решат, как поступить с его добром – по крайней мере что-то должно отойти нам по договору. Ты ведь его душеприказчик, не так ли?
Дамаск кивнул:
– В конечном итоге мы ликвидируем почти все его имущество. Однако у Нома есть кое-какой любопытный… антиквариат, который я планирую сохранить. Я подготовлю список. Тебе же покамест следует поближе ознакомиться с планетой, именуемой Бол’демник. Через некоторое время ты приобретешь права на разработку месторождений на северо-восточной оконечности главного континента. Скупи столько земель, сколько сможешь – от береговой линии и до центрального нагорья. Я снабжу тебя координатами.
Во взгляде Хилла читалась неуверенность:
– Мы решили замахнуться на горное дело?
– Замахнемся, когда придет время. Используй посредников, чтобы никто не вышел на нас. Придется попотеть, чтобы провернуть задуманное. Аборигены непросты в обращении, но я уверен, с ними можно сладить. Торгуйся, как ты умеешь, но в конечном счете денег не жалей.
