— Ну, не оплошаем, браточки, — произнес Жора, и вломился в очередное помещение.
В прицеле голова вражеского солдата в бронежилете и с отличной снайперской винтовкой «косс». Он куда-то бежал, возможно, на позицию, но бег его был остановлен Ломовым. Короткая очередь в три патрона и череп сектанта разлетелся на куски. Приклад автомата влип в прикрытое броней плечо штрафника, и он мысленно повторял одни и те же слова: «Свобода! Свобода! Свобода! Ты уже близка!» Все было четко и делалось легко. Он двигался очень быстро и в то же самое время экономно. Шаг вперед. Еще один. Еще. И новая цель. Выстрел! Очередной труп, раскормленный толстяк с позолоченным пистолетом «ротмистр» в правой ладони и такого же цвета шапочке. Уже не простой работяга и не рядовое мясо, а кто-то из элиты.
Группа Ломова, тем временем, прикрывая его, рассредоточилась справа и слева от командира, и зачистка помещения много времени не заняла. Короткие экономные очереди и вскрики умирающих сектантов. Однако дело еще не было сделано, и новый рывок вперед.
Очередной коридор и комната, где оказалось полтора десятка красивых обнаженных женщин, которые сгрудились подле небольшого бассейна. Не то. Это гарем. Дальше.
Еще комната. Личный продуктовый склад пророка, где на стеллажах лежало много деликатесов. Омары с Росбаха. Фрукты в банках и консервированное мясо молокая с Ярги. Рыба с Атлантиса и баранина с Измира. Это понятно. Пока рядовые сектанты кушают белок из пищевого синтезатора, по половине порции на человека, сам пророк себе ни в чем не отказывал. Обычное дело.
Впрочем, это тоже не то. Дальше.
Широкая лестница и сверху плотный автоматический огонь, а затем вниз посыпались гранаты. Наверх не сунешься — опасно, и обходных путей не было. Однако пророк, самая ценная добыча, сто процентов, находился на следующем уровне, и вот-вот к группе Ломова могли подойти товарищи, которые в данном конкретном случае, превращались в конкурентов. Подобный расклад командира передовой группы штрафников не устраивал, а значит, следовало что-то сделать. Но что? Взгляд Ломова скользнул по подволоку, и решение пришло моментально.
— Сима!
В третий раз минер взялся за работу. Его подсадили, и он пришпилил к потолку термический шнур, который за считанные секунды прожег в пластобетоне дыру. После чего штурм продолжился.
К удивлению Ломова в комнатке, где он оказался, никого не было. Небольшое глухое помещение с приоткрытой дверью. За ней небольшой зал и в нем элитные охранники пророка, все в тяжелых бронедоспехах и вооружены «марлинами». Перед лестницей они сооружали баррикаду, а невдалеке был слышен чей-то злой нервный голос:
— Задержи их! Любой ценой! Ты слышишь меня!? Я приказываю!
«Наверное, это Чанга-Сан», — подумал Ломов, и когда к нему присоединилось несколько штрафников, ударом ноги он распахнул дверь и выскочил из комнаты.
— Эй, ты чего!? — воскликнул один из сектантов, медленно разворачивая в сторону штрафников ствол ручного пулемета.
Ответом ему была длинная очередь, которая отбросила тело в тяжелой броне на баррикаду. Мертвец свалил своих товарищей, которыми занялись бойцы отделения, а Ломов помчался на голос пророка и вскоре увидел его. Глава сектантов, который прятался в узкой клетушке, судя по наличию радиоприборов, это был узел связи, выглядел точно так же, как и на фотографиях. Вот только глаза у него сильно расширились, наверняка, от страха, и его прикрывал один боец, который оказался профессионалом.
Телохранитель шагнул на Ломова и ударом приклада отбил ствол его «марлина» в сторону. Очередь, которую машинально выпустил бывший гвардеец, ушла в ближайшую стену, а затем противник попытался дотянуться до имперца. Он хотел ударить Ломова в забрало, но штрафник уклонился и подставил оружие.
Скрежет. Сопение людей. Давка тесного помещения. Два бойца сцепились не на жизнь, а на смерть. И пользуясь этим, пророк попытался ускользнуть. Чанга-Сан рванулся к узкой неприметной дверце, и Ломов подумал, что сейчас он сбежит. Допустить этого было нельзя, и он отпустил свой автомат. «Марлин» выпал из его рук и телохранитель, который напирал на штрафника, потеряв равновесие, пошатнулся. Этого было достаточно, и Ломов выхватил штурмовой нож, острие которого легко пробило прикрывающий горло сектанта кольчужный ошейник. Подобные удары ставились в гвардии, и хотя раньше Ломов считал, что в технологический век клинок вещь вспомогательная, сейчас он послал своим инструкторам мысленную благодарность.
Поверженный противник, хрипя и обливаясь кровью, свалился, а штрафник одним длинным прыжком настиг пророка и обрушился на его спину. Радости его при этом не было предела, и он выкрикивал:
— Попался, гадина! Мой! Никуда не сбежишь!
Чанга-Сан не отвечал, ибо глава беглых сектантов потерял сознание.
Вскоре появились другие штурмовые группы и лейтенант Корсак. Сопротивление рядовых последователей культа Бабуин-Санган было подавлено и самоубийц среди них не нашлось. После чего рядом с куполом приземлился фрегат «Забияка» и Ломов впервые увидел Виктора Строгова, который появился вместе с журналистами ЦИТ (Центрального Имперского Телеканала).
От этой встречи штрафник ничего не ожидал, однако внук императора остановился перед ним, и приказал:
— Сними шлем.
Ломов подчинился и доложил:
— Штрафник Ломов. Командир 1-го отделения, 4-го взвода…
— Отставить, — оборвал его доклад Строгов. — Я знаю, кто ты, наблюдал за тобой.
Штрафнику следовало бы промолчать, но боевой стимулятор еще играл в его крови и он усмехнулся:
— Ну и как?
— Отлично. Хорошие реакции, цепкий ум и командир неплохой. Ты мне подходишь.
— Для чего?
— Я дружину набираю. Поэтому предлагаю тебе и твоим парням дать мне вассальную клятву. По деньгам не обижу.
— А как же…
— Насчет амнистии не беспокойся. Все будет улажено. Прямо сейчас. Без излишних бюрократических проволочек.
Ломов окинул Виктора пытливым взглядом. Держался молодой аристократ свободно и автомат «кайен» на его плече висел привычно. «Военная косточка, — сразу определился Ломов, — наш человек». Однако давать ответ он не торопился, и сказал:
— Надо бы поразмыслить и с парнями посоветоваться.
— Часа хватит? — спросил Строгов
— Да.
Командир отделения отошел в сторону и пока проходил первичный допрос беглого пророка, а журналисты проводили видеосъемку, штрафники обсудили предложение Строгова и пришли к выводу, что его надо принимать. Шанс хороший и свобода сразу, а не по возвращении на Яргу. После чего, когда бойцы покинули разграбленный купол, отделение Ломова направилось не на десантный транспорт «Ромм», а на фрегат. Для них, уже амнистированных солдат, начиналась новая жизнь.
