Ландо на пробу спрятал Ключ в карман. Тока с грохотом уронил ведро и выскочил в заднюю дверь, оставив за собой качающуюся занавеску и несколько изумленных взглядов клиентов: ничто и никогда не могло заставить апатичных и преждевременно дряхлых местных сделать поспешно хоть что-нибудь. Калриссиан затаил дыхание: могла ли удача прийти так скоро? Он жестом заказал еще выпивки. Вуффи-Раа принес ему новый стакан и поставил на крышку стола темного полированного дерева. Сегодня Ландо пил «Тальмог»: пополам этилового спирта и «дриблисового розового сиропа». Этот напиток был популярен в уникальной, лишенной солнца и центра планетарной системе за многие сотни световых лет отсюда. Он обжигал. Ландо терпеть не мог обе составляющие, что давало возможность держать в руках одну порцию хоть весь вечер, добавляя иногда льда.
— Я по-прежнему считаю, что мы достигли бы наилучших результатов в библиотеке, масса.
— Послушай, коротышка, оставь это расследование мне. Чтоб ты знал: я уже нащупал ниточку.
— Ниточку, масса?
Робот подобрал с пола горсть опилок и придирчиво изучил их красным глазом
— По-моему, в этом заведении плохо заботятся о чистоте. Возможно, управление санитарногоT
— Вуффи-Раа, хочешь быть переделанным в банки для сардин?
Второй раз за день в единственном глазу робота засветилось веселье.
— Масса…
— Не зови меня… — Ландо запнулся.
Вернулся разбрасыватель опилок, поддерживая под руку истинного старца. Слишком древнего даже для их пожилой нации. Умудренное годами, высохшее и невероятно древнее существо стояло, согнувшись вдвое под бременем долгой жизни. Длинные белоснежные волосы существа спутались и падали ему на плечи клокастой массой. Бармен прекратил вытирать стаканы и молча смотрел, как старик ковыляет к Калриссиану.
— Господин, — почти беззвучно просвистел тока, в поклоне коснувшись лбом крышки стола. — Все так, как было предречено. Ты есть Носитель, и Посланник рядом с тобой. То, что скрываешь ты, воистину есть легендарный Ключ, многие годы назад утерянный.
Его спутник куда-то исчез. Ошеломление прошло. Бармен пожал металлическими плечами и вернулся к работе.
— Я… э…
Ну вот, он добился контакта, и что с ним теперь делать? Древний взглянул на Вуффи-Раа. Ландо посмотрел на дроида сердито, но тот и не подумал убраться, чтобы облегчить разговор. Наоборот, он уделял старцу безраздельное внимание.
— Господин, — повторил тот. — Я зовусь Мохс, Высший певец тока. Знаешь ли ты, что ты имеешь при себе?
Он выпрямился, насколько мог, и тогда Калриссиан заметил у него на лбу татуировку, грубый рисунок самого Ключа.
— Невероятно древний артефакт, — ответил Ландо и, сам того не заметив, похлопал карман с Ключом. — Трехмерная абракадабра. Прошу вас, сядьте. Хотите выпить что-нибудь?
Древний огляделся. Сквозь его многочисленные морщины проглядывало вечное выражение лукавства. Татуировка на его лбу пошла буграми.
— Таковое не разрешено, господин. Я…
— Масса, — перебил его дроид.
— Заткнись, Вуффи-Раа! Ну, старец, не будешь ли ты… тьфу, скажи уже что-нибудь еще насчет Ключа.
Для интереса Ландо вынул предмет, о котором шла речь, из кармана. Мохс издал несколько свистящих хрипов, прежде чем к нему вернулся дар речи.
— Стало быть, твоя воля испытать слуг твоих? Да будет так. Твое желание для меня закон, господин.
Тока завел длинную ноюще-булькающую речь на языке, который Ландо был знаком лишь очень смутно. Возможно, диалект какой-нибудь из систем, в которых он бывал за свою богатую путешествиями жизнь. Вся эта музыка произвела не лучший эффект на немногочисленных посетителей: они слушали, но Калриссиан так и не смог убедить себя, что выражения на их лицах дружелюбны. Надо было сесть поближе к двери. Монолог тока продолжался очень долго. Время от времени Мохс указывал костлявой рукой на Ключ, но лицо его постоянно было обращено к потолку. Закончив, он обратился к Ландо:
— Правильно ли я прочел, господин?
Тот почесал гладко выбритый подбородок.
— Да, конечно, великолепно. Только в следующий раз расскажи все в переводе на местный. У тебя могут найтись поклонники, — он указал на посетителей. — Что скажешь?
— Господин?..
Древний протянул трясущуюся руку к Ключу, потом передумал и с очевидной неохотой руку убрал. На этот раз его пение было понятнее.
— Это есть Ключ сверхлюдей, господин Носитель, Открыватель тайн. Это есть Осветитель тьмы, Проводник в пути. Это Средство к достижению цели. Это…
— Погоди, Мохс. Скажи просто, что он делает.
— Господин, как вам достоверно известно… — Тут он вдруг засомневался, замолчал, потом продолжил уже другим тоном: — Он освобождает Арфу Души шару, которая в свою очередь…
— Что за бред! Слушай, Мохс, как официальный носитель ключа, я лично выбрал тебя проводить меня — чисто церемониально, разумеется, — в паломничестве. Мы должны отпереть замок. Что скажешь?
Что-то все идет слишком легко, начал задумываться Ландо, но задавил мысль в зародыше. Если уж нельзя избавиться от задания, надо использовать любую ниточку, какая может привести к цели.
— Конечно, без этого нельзя, господин. Все должно быть соответственно предсказанию, иначе не было бы предречено именно так.
— Готов биться об заклад, твоя логика хромает, но сейчас я слишком устал, чтобы искать проколы. В общем, когда начнем?
Старик поднял белоснежные брови, и грубое изображение Ключа на его лбу сложилось, как гармошка.
— В этот самый момент, господин, если ты так пожелаешь. Ничто не может быть важнее Их священного плана.
И он устремил набожный взгляд к потолку.
— Хорошо, — сказал игрок, поняв, что его все-таки слушают. — Но я думаю, мы…
— Масса! — истошно завопил дроид.
— В чем дело, Вуффи-Раа?
— Масса, сейчас будут неприятности!
— Только этого нам не хватало.
В двери влетел человек с бластером и направил его на Ландо, который не успел даже встать.
— Ну все, парень, готовься к смерти!
Мистер Джандлер! — закричал бармен; даже в его электронный голос просочились панические нотки. — Я ужасно сожалею, но мой наниматель навсегда запретил вам появляться в этом…
