Повернувшись к Сергею, он торжественно заявил:
— Человек по имени Сергей, и вы… — тут он на мгновение запнулся, но быстро нашелся. — Спутники человека, я приглашаю вас стать гостями моего народа.
Перевалив через плоскую заросшую вершину, небольшой отряд теперь все время шел по склону, постепенно спускаясь все ниже. Первым шагал Краах, выбирая дорогу по известным только ему приметам. Тропы не было, но, видимо, он не первый раз шел здесь. Он не останавливался и не задумывался, выбирая путь. Все препятствия: завалы из поваленных ветром деревьев, торчавшие среди леса скалы и прочее, они обходили по чистым местам. Ни разу не пришлось перебираться через какую-либо преграду.
Оружие баррахцу так и не отдали. Вернули только нож, который чекранец — так он сам себя называл — быстро спрятал за голенище пластикового сапога. «Совсем как наши поселковые мужики», — отметил Кротов. Перед походом зардерцы с любопытством рассматривали и ощупывали лук, пытаясь понять его назначение. Похоже, в их истории не было такого оружия или они очень основательно о нем забыли. Сергей взял у них древнее орудие убийства, достал из колчана стрелу и показал, как надо пользоваться всем этим. Лук, небольшой, примерно такой, какие они мастерили в детстве, оказался тугим. На нем Кротов увидел очередное подтверждение бывшей технологической развитости — тетива была пластиковой. Стрелы с металлическими блестящими наконечниками и оперением из чего-то непонятного, очень похожего на плавники рыбы, были явно не новыми. Деревянное отполированное тело потемнело от времени. Пустил стрелу Сергей неумело, но все равно она впилась в кору ближайшего дерева, куда он целил. Резкий пружинистый лук и острый наконечник сделали свое дело. «Мурзилки» залопотали, обсуждая новое оружие. Любителям всего того, чем можно прервать жизнь, им понравился новый рабочий инструмент. Ксанг не возражал, когда у него забрали лук и меч, больше похожий, по понятиям Сергея, на саблю. Он только скривил презрительную улыбку, оценивая выстрел землянина. Кротов не обиделся — последний раз он держал в руках подобную штуковину классе в пятом.
Шли, не останавливаясь, несколько часов. Все в отряде оказались отменными ходоками. Остановились только когда местное солнце — похожее на земное, но чуть больше и не такое желтое, а, скорее, белое — забралось в зенит. Последний час светило стало ощутимо припекать. Если с утра его тепло можно было назвать даже приятным, то сейчас, выходя из тени лапников на открытые полянки, Сергей чувствовал, что солнечные лучи физически давят жаром на открытую кожу. «По открытому месту, сейчас идти не сахар», — подумал он.
Присели в тени больших деревьев, похожих на кедры, но с более длинными и густыми зеленовато-фиолетовыми иголками. Вообще, фиолетовый цвет преобладал в окраске местной растительности. Сергей уже так привык к постоянной смене природы на каждой планете, что ему казалось, это так и должно быть. В деревьях и кустах, траве и причудливых цветах — везде он находил черты растений Земли, невольно сравнивая и подгоняя их под земные стандарты. Для себя он решил, что те, кто похож на людей, то есть все жители цивилизованных миров, и планеты для жизни выбирают похожие.
«А вот интересно, какой была родная планета нифлянцев?»
Краах отказался от предложенного Сергеем армейского обеденного пайка. Вместо этого он достал из висевшей через плечо сумки подвяленное мясо и какой-то овощ, похожий на репу, но того же радикального фиолетового цвета. Достав нож, он отделил небольшие куски от мяса и от овоща, остальное спрятал обратно в сумку. «Экономно, — подумал землянин. — Похоже, здесь придется забыть о продуктовом изобилии Цивилизованных Миров». Сергей не сомневался, что скоро и им придется привыкать к такому же скудному рациону.
В ответ на предложенный Кротовым стандартный обед, чекранец протянул Сергею свою нехитрую снедь. Сергей тоже отказался, взял только по символическому кусочку того и другого. Он побаивался местной еды, хотя при подготовке им объяснили, что все, что едят баррахцы, пригодно в пищу. Землянин поднес кусочек к коммуникатору, пусть проанализирует состав. Но тут его ждало разочарование. Экран наручного комма был черным и не подавал признаков жизни. Когда он умер, Сергей не заметил. Видимо, во время ходьбы. Он вопросительно взглянул на Пассимуши, и в ответ на такой же его взгляд, ткнул пальцем в коммуникатор. Тот согласно кивнул, мол, я это знаю. «Понятно, — догадался Сергей, — они со своими вживленными чипами сразу почувствовали отказ электроники. Да, теперь придется надеяться только на свои мускулы и мечи. Мы теперь на равных с аборигенами. Интересно, как изменится отношение Крааха к нам, когда он узнает о случившемся? Оружие-то теперь не работает». Сергей глянул на игольники, прислоненные к дереву. Теперь это просто железо. Тут же закралась мысль о своих возможностях — будут ли они включаться здесь?
Не зная, что теперь делать с кусочком, и не желая обидеть расположенного пока к ним чекранца, Кротов закинул мясо в рот. Попробовал, пожевал. Обычное вяленое мясо, собственного его вкуса он не почувствовал — все перебивал острый пряный вкус каких-то специй, которыми было густо осыпано мясо.
В конце обеда, когда Сергей приканчивал упаковку с соком, абориген поднялся и прошел немного вверх по склону. Пассимуши проследил взглядом за пленником и молча кивнул Кротову. Но тот и сам уже поднялся и отправился за чекранцем. «Куда это он подался?» Юноша пару раз оглянулся, но ничего объяснять не стал. Сергей хотел уже остановить его, но тут все разъяснилось. Выбрав место, где из-под земли торчали крупные камни, покрытые фиолетовым мохом, парень припал к земле. Сергей тоже присел и прислушался. «Вон оно что, — сообразил Кротов, — он попить хочет». Под камнями чуть слышно журчала вода. Ксанг достал из сумки кружку и просунул руку между камней. Смотря, как абориген пьет, Сергей в очередной раз с тоской вспомнил домашний чай с молоком. «Как я хочу земной еды», — вздохнул он.
— Пойдем назад. Ты бы хоть предупредил, куда идешь, — беззлобно проворчал землянин.
— Вы что, считаете, что я сбегу? — обиделся Краах. — Чекранцы всегда держат слово. Мы же не ревнители веры из Города. А я вас пригласил.
— Не обижайся, мы ничего пока не знаем о здешнем мире. Обычная осторожность. И кто такие ревнители веры?
— Когда придем, вам все расскажут.
Похоже, парень все-таки обиделся. Сергей вздохнул, ничего жизнь есть жизнь — поймет. Да и, если честно, захоти он сбежать, вряд ли мы смогли бы его догнать в этом лесу, который он знает с детства.
Когда они вернулись к остальным, Ксанг предупредил:
