- Я Миоцен! Старший Помощник, Главный Помощник! - Высокая женщина склонилась к ближайшему помощнику со словами: - Вы должны узнать меня. Посмотрите на меня. Случилось нечто ужасное…
Роботы вспомнили их и действовали соответствующим образом.
Изображение замерцало и снова стабилизировалось.
Капитан стояла одна в комнате для совещаний, наблюдая за прибытием небольшого звездолета. Она выглядела такой же, какой помнила ее Уошен, только ее волосы стали длиннее, они были завязаны в замысловатый пучок. Занятая так, как только может быть занят Капитан Корабля, она не потрудилась взглянуть на своих гостей. Она не обращала внимания на предупреждения роботов. Но когда она случайно заметила двоих помощников, одетых в грубое, нелепое подражание стандартной униформе корабля, по широкому лицу скользнуло выражение удивления, которое мгновенно сменилось страшным гневом.
- Где вы двое были?! - крикнула Капитан.
- Там, куда вы отправили нас! - рявкнула Миоцен. - На Мозге!
- Где?!. - выплюнула женщина.
- На Мозге, - повторила Старший Помощник Капитана. Затем раздраженно спросила: - Что за игру вы ведете с нами?
- Я никуда не посылала вас!..
Постепенно к Уошен начинало приходить смутное понимание.
Миоцен, покачав головой, спросила:
- Зачем вы держали нашу миссию в секрете? - Затем перевела дух. - Это нужно было, чтобы заключить в тюрьму ваших лучших помощников…
Уошен схватила Миоцен за локоть:
- Подожди. Нет.
- Мои лучшие помощники? Вы?! - Капитан рассмеялась диким, кудахчущим смехом. - Мои лучшие офицеры не исчезают без следа. Они не принимают меры предосторожности, занимаясь неизвестно чем, не скрываются на тысячелетия! И ни слова ни от одного из них!
Миоцен ошеломленно взглянула на Уошен:
- Она не посылала нас…
- Но кто-то послал, - ответила Уошен.
- Служба безопасности! - крикнула Капитан. - Этим каналом пользуются два призрака! Выследите их! Торопитесь! Пожалуйста, пожалуйста!
Миоцен оборвала связь, стараясь выиграть время. Пораженные призраки оказались внутри пустой кабины, пытаясь найти смысл в чистом безумии.
- Кто мог одурачить нас?.. - спрашивала Уошен.
В следующее мгновение она поняла, как легко можно было сделать это: некто, обладающий доступом к секретной информации и находчивостью, разослал приказы от имени Капитана, собрал их вместе в удаленном помещении. Затем тот же изобретательный человек обманул их с помощью копии Капитана, отправив к ядру корабля…
- Я могла бы манипулировать всеми вами, - предположила Миоцен, обдумывая тот же притягательный и страшный сценарий. - Но я не знала о существовании Мозга. Никто из нас не знал.
Но к кому-то эти сведения попали. Это было очевидно.
- Но даже если бы я знала, - продолжала Миоцен, - чего я могла бы этим добиться?
Старое воспоминание само всплыло из глубин памяти. Внезапно Уошен увидела себя стоящей у окна в жилище пиявок, глядящей на отражения помощников Капитана, которые мило беседовали об амбициях и их сладком, опьяняющем аромате.
- Нужно предупредить Капитана, - сказала она Миоцен.
- О чем?
Уошен не ответила, выкрикивая приказания будке, и, подождав мгновение, спросила:
- Ты будешь делать, что я говорю? Будка не отвечала.
Уошен посмотрела на Миоцен, и внезапно ее охватило леденящее предчувствие. Она открыла дверь и, изо всех сил толкнув ее, осторожно сделала шаг наружу.
Полная женщина в униформе спокойно и быстро плавила робота мощным лазером.
В соответствующей одежде, говоря нужные слова, она была бы неотличима от Капитана.
Но еще больше поразил помощников призрак, стоявший неподалеку. На нем была гражданская одежда, он тщательно изменил внешность, и Уошен целую вечность не видела его. Но по тому, как вибрировала его плоть на костях, по тому, как его серые глаза улыбались, глядя прямо на нее, она поняла, кто это такой.
- Диу, - прошептала Уошен.
Ее бывший возлюбленный поднял кинетический шокер.
Слишком поздно и слишком медленно Уошен попыталась остановить его.
Затем все смешалось, и вот шея ее была сломана и над ней висело лицо Диу, он смеялся, говоря неразборчивые слова.
Уошен закрыла глаза. Чей-то голос произнес:
- Как ты нашел Мозг? Голос Миоцен?
- Почти так же, как было сказано вам перед миссией. Было столкновение. Были собраны кое-какие любопытные данные. Но, несмотря на то что Капитан Корабля отвергла идею полого ядра, я занялся этой проблемой. На свои деньги я приобрел беспилотники, которые в конце концов отыскали это место, и я последовал за ними туда. - Раздался тихий смех, затем задумчивая пауза. - Это произошло десятки тысяч лет назад. Конечно, в те дни я не был помощником капитана. У меня с избытком хватало времени и денег, чтобы исследовать этот мир, разгадать его загадки и наконец создать замечательный план…
Уошен открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
- Я прожил на Мозге вдвое дольше, чем вы, мадам. Диу стоял посредине наблюдательной платформы, за его спиной виднелись остатки моста.
- Я знаком с его циклами, - сказал он. - И с его многочисленными опасностями.
Миоцен стояла рядом с Уошен, лицо ее было напряженным и усталым, но широко раскрытые глаза ничего не упускали.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, взглянув вниз.
- Ужасно. - Уошен села, слегка поморщилась, затем спросила: - Давно мы здесь?
- Несколько минут, - ответил Диу. - Моя союзница, фальшивый Капитан, принесла сюда вас обеих. Но сейчас она пошла дальше, проверять мой корабль…
- Какой корабль?
- Именно это я как раз собирался объяснить. - Улыбка его стала шире, и он сказал: - За тысячелетия я научился создавать запасы оборудования в камерах из гиперволокна. Камеры плавали в расплавленном железе. В случае нужды я даже мог жить внутри их. Например, если бы я захотел заставить людей поверить в мою смерть.
- То есть Непокорных, - заметила Миоцен.
- Естественно.
Старший Помощник Капитана делала вид, что смотрит на врага. Но она смотрела мимо него напряженным, непроницаемым взглядом своих темных глаз, но в них чуть теплилась слабая надежда.
- Что тебе нужно? - спросила Миоцен.
- Догадайтесь сами, - предложил он им.
Уошен глубоко вдохнула и попыталась подняться. Миоцен схватила ее за руки, и они встали рядом, словно неуклюжие танцовщицы, стараясь сохранить равновесие.
- Корабль, - выдавила Уошен. Диу не ответил.
- Весь звездолет, и ты хочешь захватить его. - Уошен несколько раз перевела дух, проверяя, как двигается шея, прежде чем высвободиться из рук Миоцен. - Этот твой заговор - это тщательно разработанный проект переворота. Вот и все, так?
- Непокорные - это армия, - сказала Миоцен. - Армия религиозных фанатиков, готовых на священную войну. Мой сын - номинальный лидер. Но кто снабжает его видениями? Это с самого начала был ты, верно?
