- …когда я всё-таки задохнусь, - прерывистым от судорожных вдохов голосом сказал Тёмный лорд, - это будет ваша вина. Мне нельзя смеяться. Столько смеяться.
- Вдогонку за четыре года, - суховато сказал Палпатин. - А когда откашляешься, сообщи мне, деловито и подробно, что ты видел… Нет. Лучше покажи мне. А потом мы посмотрим, что нам с этим делать.
Дом-2.
Рядом с огромной газовой туманностью медленно дрейфовал корабль. Космос был тих. В космосе всегда тишина. Полная и окончательная. Те первые, кто прокладывал дорожки в Дальний космос, говорили, что теперь знают, как пахнет смерть. Она пахнет тишиной. И одиночеством. Более тотального одиночества, нежели здесь, не найти.
Корабль был домом для тех, кто жил на нём. По отношению к туманности он был пылинкой. По отношению к галактике его не было. По отношению к Вселенной он никогда не существовал. Как для человека не существует возникшего на микронную долю микромгновения сгустка положительного или отрицательного заряда в крошечном силовом поле, которое люди для простоты решили назвать атомом.
Космос завораживает только тех, кто сидит на планетах. Те, кто выходит в него, его не замечают. Привычка из разряда инстинктов самосохранения.
Человек отвернулся от широкого обзорного иллюминатора и слегка наклонил голову, приветствуя высокую рыжеволосую женщину в белом, которая быстрым шагом вошла в зал для совещаний. Сейчас они были в нём одни. Не считая охраны, которую она привела за собою. Человек усмехнулся про себя. Эту охрану он мог бы уничтожить за пять секунд. Не больше. И если она хотела показать своё недоверие к нему, то показала только страх.
- Вы не выполнили ваши условия сделки, - сказала Мон Мотма.
- А вы - ваши, - улыбнулся он, распрямляясь.
Рыжие обычно легко краснеют. Жёсткое лицо женщины перед ним даже не дрогнуло.
- Я сделала так, как вы мне рекомендовали, - отчеканила она. - И вместо обещанной вами феерической победы мы потерпели сокрушительное поражение. Я потеряла почти весь свой флот. Нам придётся начать всё почти заново. Срежиссированная вами авантюра обошлась нам настолько дорого…
- Бросьте, - насмешливо оборвал её человек.
Женщина едва заметно вздрогнула, а лицо её заледенело.
- Что?
-Бросьте, госпожа Мотма, - он нагловато ей улыбнулся. - Вы загнали только основной флот Альянса. Ваши собственные заначки остались неприкосновенны.
- На каком основании…
- Я торгую информацией, мадам. Моя профессия - знать всё и обо всём.
Мотма задумалась. Безо всяких способностей он видел, как женщина перед ним прикидывает, дать ли ему уйти или, не поворачиваясь к охране, движением руки отдать им приказ…
- Не рекомендую, мадам, - сказал он любезно. - Вам придётся искать других телохранителей. А при ваших потерях, сами знаете, сколь трудно найти и обучить новых людей…
Мотма поколебалась и расслабилась. Охрана за её спиной - тоже.
- Вы говорили, - сухо произнесла она, - что план со Скайуокером сработает.
- Мадам, я вынужден освежить вашу память, - насмешливо ответил он. - Я сказал: огромная вероятность того, что это сработает. Вы, люди, принимаете желаемое за действительное. Огромная вероятность - не стопроцентная. Пусть даже девяносто девять из ста. Всё равно. Есть риск, что сработает именно один процент. Он и сработал.
- Это говорите вы.
- А у вас есть какой-то иной источник информации об этом?
- В том-то и дело, - он в упор взглянула на него. - Я вынуждена вам верить, не задавая вопросов, откуда вы знаете то или иное. Вполне возможно, вы работаете на Империю…
Он вежливо засмеялся.
- Иначе я не понимаю, откуда у вас такие сведения о том, что творится там в высших эшелонах власти.
- Это от того, что вы ещё ни одного своего шпиона подсадить туда не смогли? - любезно предположил он. - И потому считаете, что любая другая агентурная сеть потерпит то же фиаско?
- Я ничего не считаю, - эту женщину было невозможно сбить или вывести из себя. - Я лишь хочу сказать, что мой кредит доверия к вам исчерпан.
- Следует ли понимать это, мадам, что в дальнейшем вы намерены обходиться без нашей помощи? - спросил он предупредительно.
Мотма заколебалась. Он стоял, усмехался про себя и ждал. Милая рыжая дама перед ним прекрасно знала, что вся информация, которую они ей поставляли, была неизменно достоверной. И ни из каких иных источников они взять её не могли. Провал у Эндора объяснялся не качеством информации. Он объяснялся всего лишь неточным психологическим расчётом.
Мадам сама загнала себя своим высокомерием в ловушку. Посмотрим, как выбираться будет.
- Нет, - ответила она, и он мысленно ей зааплодировал. Уязвлённая гордость, похоже, стояла у неё на втором месте после практической выгоды. - Так мои слова понимать не стоит. Я чрезвычайно ценю все те сведения, которые поставляет нам ваша организация, - она царственно кивнула. - И буду рада получать их вновь. Однако с этих пор я сама постараюсь рассчитывать наши ходы и комбинации. На основании вашей информации.
- Даже если наши ходы и комбинации будут предполагать использование наших профессионалов?
Мон Мотма сглотнула.
- Я никого пока не видела, кроме вас, - ответила она твёрдо. - Ни одного вашего профессионала. Из вашей организации мне известны только вы. И хотя в своё время вы довольно внятно объяснили мне, почему ваше объединение решило помочь именно Альянсу и обозначили нашу совместную выгоду, я всё же хочу вам заметить, что я никогда не могу быть уверена ни в мотивах ваших действий, ни в том, что вы в конечном счёте не используете и нас…
- Все используют друг друга, мадам, - отозвался он непринуждённо. - Это аксиома. И каждый считает, что в итоге именно он будет использовать всех прочих. То, что вы не видели ни одного из наших профессионалов, закономерно. Наши профессионалы и друг друга не знают.
- А вы знаете?
- Свою часть. Скажем так, свой сектор. Не более, - он вновь обнажил зубы в улыбке.
Мотма мельком подумала, что улыбается он как хищный зверь, который не дополучил куска мяса.
- Итак, вы здесь, чтобы предложить совместную операцию? - уточнила она.
- “Операция” - слишком конкретно, - ответил он ей. - Ряд совместных действий. Как всегда, информацию.
