— Нет. Но им хватило и имеющейся легенды — все просто рвутся в бой.
Елена неопределенно пожала плечами.
— Совет офицеров… Подстраховалась, значит! Молодец..
Вновь неразличимый для глаза рывок, и вновь Мишель не успела.
Она лежала, придавленная коленом, в подбородок ей упирался большой нож с гравированным лезвием, а в месте его касания с шеей отчетливо проступила все увеличивающаяся красная дорожка.
— Ты забыла о главном, моя дорогая. Ты можешь использовать его, можешь держать Лею в узде — дескать, ее творение в твоих руках, можешь даже с его помощью вылезти из этой помойки в люди. Со временем…
…Но это не твоя игрушка. Это игрушка Леи. Она создала ее и не потерпит, если кто-то будет играть ею без спроса.
Нож вдавился в горло сильнее, из раны потекла струйка крови. Мишель неровно задышала, косясь на ее запястье, и Гарсия ослабила нажим. Достаточно.
— Это игрушка Леи, Мишель. И ты будешь делать только то, что тебе скажут. Шаг влево, шаг вправо расценится как неподчинение, а неподчинение как… При неподчинении можешь позабыть о своем подвиге в Дельта-полисе, некоторые вещи важнее него.
— Она хочет посадить его на трон, да? — оскалилась беловолосая.
Елена убрала ногу и поднялась.
— С чего ты взяла?
— Я же не дура.
Пауза.
— Тебя это не касается, — выдавила Елена, и развернулась к выходу. — Без меня испытание не начинать. Оба ключа от остановки ботов я возьму себе — вам они не нужны.
…И вообще, привыкай, тебе не нужно насчет этого мальчишки ничего, кроме приказов сверху. Вопросы?
Мишель довольно покачала головой, глядя на одернутую от горла окровавленную руку.
— Нет вопросов.
Когда створки перед ней разъехались в стороны, Елена не сдержалась и до хруста сжала кулаки, выражая все нахлынувшие эмоции вслух. У этой стервы остались козыри в рукавах, это легко читалась по ее лицу, и она понятия не имела, что это такое. Да, проморгали, как есть проморгали! Теперь осталось подумать, что делать дальше, пока не началось это долбаное испытание.
Глава 21. Прекрасный новый мир
Доспех был чужой, даже чуждый, не могу охарактеризовать степень его непривычности. В нем всё было не так: и баланс при передвижении, и сопротивление сочленений, и гидроусилители, отключить которые оказалось невозможно, только прикрутить мощность. Я никогда не видел коров, ни разу не катался на катке, но то, как должна себя чувствовать корова на льду, находясь в этом доспехе, приблизительно понял.
Мне дали около часа на разминку и привыкание к нему. Я воспользовался этим временем как мог, но этого, естественно, было недостаточно. К белому доспеху привыкал около недели, и сейчас рука или нога так и норовили действовать привычным к ТОМУ скафандру образом. Еще стоит сделать оговорку, что время для разминки мне дали не для того, чтобы привык, а лишь потому, что ждали сеньору Гарсия. Из чего я сделал вывод, что человек та еще скотина, привыкнет ко всему и за любые сроки.
Я лукавлю, грешу против истины. Сеньора Гарсия поступила правильно и мудро, в итоге я остался ей благодарен. Только выдали б мне подобное в самом начале моего обучения здесь… Ладно уж, история не любит сослагательного наклонения.
В этом скафандре мои движения становились резче, жестче. Там, где раньше для действия требовалось стартовое усилие, теперь все выходило, будто само собой, исчезла кажущаяся тягучесть движений. Конечно, это рождало массу новых сложностей, но привык я к ним быстро, особенно, когда оказался внутри трассы. Когда же роботы забегали, вообще перестал обращать на такие мелочи внимания.
Как бы описать эти ощущения? Новый доспех вызывал у меня чувство… Мужественности! Точно, мужественности, в противовес легкому и даже элегантному женственному агрегату с кондором. Он был создан для другого, и оба они выполняли лишь поставленные перед собой задачи, слабо пересекаясь функциональностью друг с другом. В белом доспехе хорошо развивать скорость, он не тормозил движения, в нем я был себе хозяином, как и своему телу. Этот же был настроен на борьбу, на силу, на энергию, вкладываемую в действие. Рывок, например, или удар в нем требовали дополнительных усилий, дополнительного напряжения, но эффект этого рывка или удара оказывался на порядок сокрушительнее. Хотя и остановить его, изменить траекторию движения, было невозможно. Как человек, привыкший полагаться на силу, а не таинственные способности к скорости обитателей здешних пенатов, мне такой подход был больше по душе.
Я все более и более понимал, что утром, неосознанно, сделал правильный выбор — мне не дадут жить спокойно. В случае отказа меня втянули бы в какую-нибудь иную игру, и тогда тот еще вопрос, удалось бы выпутаться из нее сухим. Я важен. Вопрос «почему» задам позже, пока стоит отталкиваться только от этого. Важен и все. А корпус… Это крыша, самая надежная из всех существующих. Под ней меня не достать никому, от Кампоса до кланов. Даже королева не всемогуща в отношениях с офицерами, хотя королеву я боюсь в последнюю очередь.
Так что, я сделал правильный выбор. Я выживу. Пройду испытание. Меня ждет не просто зомбиленд с заторможенными роботами, не верю я в слова Катарины; это будет классическое испытание на пределе, как они и умеют, а после…
…А после начнется мое восхождение. Школа имени генерала Хуареса может смеяться сколько хочет с прозвища «император», которое я сам себе дал, но жизнь устроена так, что ты или «император», человек, решающий судьбы других, или игрушка, судьбу которой решают другие, те самые «императоры». Игрушки и императоры — третьего не дано. Я не тщеславен, мною не обуяла гордыня или жажда власти; это объективный закон мироздания. И если я не хочу оставаться игрушкой, у меня нет другого пути.
А еще я знаю, что за все надо платить, и свою цену я заплачу.
— Ты готов? — Я не заметил, как в помещение вошла сеньора Гарсия. Обернулся. Кивнул.
— Да, сеньора.
Она вновь пронзила меня взглядом, и в ее глазах я прочел многое. Сочувствие. Вину. Желание помочь. Но и понимание, что ее помощь — немного не то, что стыкуется с общепринятым лексическим значением этого слова.
— У тебя нет выбора, мальчик, — подтвердила она мне мои последние мысли. Прочитала, что ли? — Ты должен или дойти, или погибнуть. Обратной дороги нет. Больше нет.
— Понимаю, сеньора. — Я кивнул. Вот так, в лицо…
…Катарина, эта маленькая лгунишка, соврала мне. И то, насколько она соврала, я понял лишь сейчас, по глазам сеньоры Гарсия. Да, я важен. Настолько, что она, личная королевская телохранительница и доверенное лицо монарха, своею властью вмешивается игру офицеров. Все же ради меня, а не ради рекламы своего заведения, Мишель вцепилась в вашего покорного слугу мертвой хваткой, привлекая для этого немыслимые ресурсы. Казни, гвардия, бандиты, перестрелки, взрывы, и все это для… Хм… Процесса возвращения в «точку выбора» одного единственного человека? Как же, нужен им мой выбор! Все уже давно, заранее определено! Вариативность заключалась лишь в моменте, когда я этот «выбор» сделаю! Стервы.
