По залу прошло согласное бормотание — не только по поводу детей Гиске. Вопрос об отрицателях и ушедших касался каждого.
Равна посмотрела на Джефа. Тоже очень хороший человек, но этого для решения проблемы мало.
— Да сами обратно приползут в конце концов! — сказала Венда Ларсндот куда резче, чем изъяснялась обычно. — Эти отрицатели не дали себе даже труда научиться жить здесь. Чтобы они смогли выжить на природе? Не смешите меня.
— Не о том речь! — возвысила голос Гиске. — Пока что никто не сумел переоценить способностей Невила к злодействам. Может, он из тех психов, которые, утратив бешеную популярность, уводят своих последователей в глушь и там убивают! Я хочу вернуть своих детей, сейчас же!
Собрание длилось еще полчаса, потом были отдельные разговоры с Резчицей и многими Детьми. Но не с Джефри: он ушел сразу, как кончилось собрание.
У Тщательника отказала рация, но «Внеполосный» видел, что обе лодки и Тщательник вполне в удовлетворительном состоянии. Он должен был в течение часа вернуться — может быть, что-нибудь скажет за или против неприятной теории Гиске. Равна неверной походкой пошла немножко поспать.
Устроившись в своей прежней комнате возле командного пункта, она снова удивилась своему успеху на собрании. С тех пор еще, как Дети были маленькие, не видела она от них такой почтительности, да и тогда редко. Может быть, они теперь видели в ней умельца и героя, побывавшего в аду и вернувшегося оттуда. Ха. Знали бы они, какая это ерунда по сравнению со всем остальным, что ей пришлось делать. И все еще было неприятно, когда ребята вздрагивали при виде ее изломанного носа и скулы. Ну а если это не отвращение, а они в этом увечье видят доказательство неимоверной жертвы? Тогда их сочувствие и восхищение работают ей на руку. Будь на ее месте Невил, он бы это преимущество использовал до конца. Она об этом подумала, пытаясь сдержать сон. Быть может, это будет глупый поступок, но…
— Корабль!
— Да, Равна?
— Позвони, пожалуйста, Лисл Армин и скажи ей, что я согласна на восстановление лица.
И она провалилась в сон.
***
Наблюдательные полеты Тщательника не подтвердили наихудшего варианта Гиске. В конце концов, может быть, Невил действительно так безумен, как она опасается, но караван отрицателей был отлично экипирован и отлично подготовлен. Учитывая, сколько они сперли всякой аппаратуры, «отлично экипирован» не удивляло. А вот что отлично подготовлен — тут уж, наверное, постарался Били Ингва. Записи показали, что Били много времени проводил в командном пункте, занимаясь планированием. Он узнал кое-какие приборы в Посадочном Модуле — которые Равна по ошибке считала ломом, — и сообразил, что ограниченно функционировать они могут и здесь. Вот этим и были вызваны странные кражи в катакомбах города Новый замок. А что они подожгли Модуль — Невил и Били действительно верили в Контрмеру. Подробности потерялись в испорченных файлах регистрации, но явно из-за системной ошибки, а не шифрования. Может быть, потом можно будет разобраться в этой мешанине, но сейчас Равна была занята установлением связи с Магнатом и попытками пробиться к спутнику.
Тем временем Невил прощупывал возможность выйти на «Внеполосный». Главный отрицатель (самое вежливое слово, которым она его могла назвать) унес с собой большую часть коммуникаторов и доступ к спутнику. Равна сознательно оставила аккаунты отрицателей, но в виртуальных клетках. Невил все время в них залезал, пытался нащупать дыры в системе безопасности, размещал свою пропаганду. Это неумелое хакерство давало очень много информации — для Равны.
Резчица послала за отрицателями разведчиков с флагами перемирия. Их приняли без враждебности, разрешили говорить с каждым, с кем хотят. Они даже шестерых человек из каравана сагитировали вернуться.
Но Равна, проходя по улицам Нового замка, видела повсюду пустые дома — разрывы в тонкой ткани человечества. Отрицание увело с собой половину всей человеческой расы, и до сих пор еще тонкой струйкой уходили из города Дети в расчете догнать основную группу.
Через пять дней исход Невила достиг цели — системы пещер с термальными источниками в ста с лишним километрах к северо-востоку. Резчица узнала место и сказала Равне, что знает о его существовании уже примерно век, но всегда считала, что там слишком опасно для постоянного поселения.
До этих пещер маленькой лодочке Тщательника было не долететь. Прошли три дня, когда единственным источником информации об ушедших были реляции Невила и радостные сообщения его последователей. Он теперь обещал каждый день картинки, и когда они пришли через спутник, Равна прокрутила видео в Новом зале.
На первом показе присутствовали Равна и Резчица с почти всеми оставшимися Детьми и их Лучшими Друзьями.
Поселок Невила «Лучшая Надежда» расположился на краю ущелья, пролегшего в стене речной долины Стремительной, в Ледяных Клыках, где кончалась территория, объявленная Резчицей своей. Местные охотники-фермеры не особенно любили эти горы, но Невил был полон оптимизма. Первое видео показывало его примерно в середине долины Стремительной.
— Земля идеальная для людей, для независимости и роста. Приезжайте посмотреть через год. Здесь будут зеленые кусты нашей новой кормовой травы, изумрудный ковер до самого края Северного ледника.
— Флаг в руки, дубина! — крикнул кто-то из аудитории. — Вы, пока здесь жили, ни хрена не вырастили.
Камера неровно повернулась, прочь от ледника, через реку, к северной стене долины. Кто-то из Стальных Когтей издал удивленный звук.
— Эй, посмотрите! — сказал Овин. — Вот почему, наверное, они это выбрали!
Камера показывала то, чего, наверное, не видели идущие обычным путем вдоль Стремительной: вертикальная щель в темной скальной стене боковой долины.
— Там что, высота двадцать метров? — спросил кто-то.
На фоне комментариев в зале рокотал дружелюбный голос Невила:
— …очевидно, стаи не понимали, что горячие ключи поддерживают систему пещер. Это открытие воистину человеческое. — Он снова вошел в поле зрения. — К счастью, группа, нашедшая эти источники, была предана лучшим идеалам человечества. Джефри Олсндот сообщил о своем открытии непосредственно мне.
Зал взорвался:
— Вот гад!
— Все это время, изображая «великого путешественника», он на Невила работал!
Равна уже проверила, что Джефри в зале не было. Невил на экране поднял руки, будто зная, какой переполох вызовет его заявление:
