— Не получится, Жак, извини. Загружусь и сразу обратно… А Сильви привет!
— Вот как? Ну ладно. Но в следующий раз не отвертишься!
— Хорошо, хорошо…
Капитан сосредоточился на посадке. Корабль качнуло влево-вправо, картинка планеты на курсовом мониторе уплыла и вернулась, а Ричард почувствовал легкие перегрузки и небольшой дискомфорт в желудке. После этих маневров межпланетный спейсфлаер, окончательно попав в глиссаду, начал быстро снижаться, и ледовая поверхность, приближаясь, стала прорисовываться все новыми и новыми деталями и подробностями. В поле зрения попала пятерка раструбов, каждый диаметром метра по три-четыре, торчащих из ледовой корки. Над ними столбом поднимались в черное небо струи пара.
— Что это? — спросил Ричи.
— Что?.. А-а… Это побочный продукт переработки льда при проходке — кислород с примесями азота и еще чем-то. Не пропадать же добру. Глядишь, через несколько десятков лет на планете образуется подобие атмосферы, пригодной для дыхания.
— Ты оптимист, Крис, — вмешался в разговор навигатор. — За пятнадцать лет, что работают эти установки, плотность атмосферы повысилась всего на четыре процента.
— Но не сократилась же! — усмехнулся капитан.
Наконец, в последний раз взвыли посадочные двигатели, и межпланетник мягко, но весомо и ощутимо придавил своими шасси лед.
Резко, хлопком, выключились планетарные и маневровые двигатели. Сразу стало тихо, и лишь на грани слухового восприятия сипели вентиляторы системы кондиционирования воздуха. Ричард отстегнул, отбросил ремни безопасности и встал. Капитан и навигатор, тоже отстегнув ремни, вовсю щелкали тумблерами и переключателями, переводя межпланетник в режим стенд-бай. Сноу не стал дожидаться окончания процедуры и, кивнув экипажу, направился в шлюзовую камеру надевать пустотный скафандр.
Снаружи его уже ждала фигура в оранжевом скафандре.
— Здравствуйте, мистер Сноу, я командир базы майор Меллоун, прошу вас, — представился командир базы и сделал приглашающий жест рукой.
— Майор, подождите, мне надо вам кое-то сказать, — взял его за локоть Ричард. — Я попрошу вас сделать следующее…
После непродолжительного разговора, во время которого майор несколько раз недоуменно пожимал плечами, а в конце сокрушенно махнул рукой, мол, делайте, что хотите, они направилась к шахте. Через двадцать минут ходьбы-прыжков в условиях пониженной гравитации, они подошли к уже знакомому по демонстрации в кабинете Дон Кимуры колодцу.
— Всё готово, с учетом новой вводной? — спросил Меллоун у стоящего рядом с краем человека в скафандре.
— Да, — ответили ему.
— Тогда начали!
Спустя еще пятнадцать минут на поверхности лежал ледяной цилиндр с впаянным древним космонавтом. Тут же стояло четыре рабочих дроида, а метрах в пяти — квадратный гроб криокамеры.
Сноу немного нерешительно приблизился к артефакту. Постояв несколько минут у ледового цилиндра, Ричард обернулся:
— Начинаем погрузку!
— Как скажете.
Дроиды аккуратно подняли и понесли цилиндр к криокамере. Один из сопровождавших Ричарда стоял у пульта управления. Створки саркофага медленно раскрылись, представив взору трубчатые внутренности агрегата. Роботы поднесли и медленно погрузили цилиндр в чрево камеры. Оператор произвел какие-то манипуляции, и створки закрылись, скрыв от взоров артефакт.
Только майор собрался было дать команду дроидам на транспортировку и погрузку криокамеры на межпланетник, как все четыре дроида конвульсивно вздрогнули и медленно осели на лед Европы.
— Стойте, не двигайтесь, — прозвучал в шлемах лишенный выражения бесцветный голос.
И Сноу, и майор обернулись, безошибочно шестым чувством угадав, с какой стороны пришла угроза. Оператор криокамеры растерянно выпрямился и машинально отступил на пару шагов. Со стороны ледяной пустоши к ним приближались едва заметные на фоне снега две фигуры в белых скафандрах. Заметив легкое движение Меллоуна, Сноу тихо, но четко и предостерегающе произнес:
— Не надо!
Майор замер.
Загадочные незнакомцы подошли к криокамере и что-то прикрепили к ее корпусу. Камера приподнялась надо льдом и, медленно ускоряясь, полетела в сторону белой пустыни. Две фигуры в скафандрах тоже подвисли над поверхностью и заскользили вслед за камерой. Земляне проводили их взглядами, пока они не исчезли из поля зрения.
— Однако, мистер Сноу… — удивленно протянул Меллоун и развел руками. — Кто бы мог подумать!
— Майор, теперь работаем быстро и молча! Вперед!
* * *
Европа скрылась с экранов обзорных радаров, зримо уменьшаясь в размерах — командир межпланетника, предупредив Ричарда о перегрузках, врубил полную тягу маршевых двигателей, ни много ни мало — триста тонн. Ускорение составило около двух с половиной G. Именно поэтому Сноу находился в своей каюте в антиперегрузочной кровати.
Стараясь не шепелявить и не плямкать губами, непривычно ворочая тяжеленным языком, он попросил командира соединить его по закрытому шнуру с КОНОКОМом.
— Понял вас, мистер Сноу. Позволю себе напомнить вам, что в аптечке у изголовья есть таблетки, снимающие значительную часть неприятных перегрузочных ощущений. Мы, астронавты, не стесняемся их глотать — они реально светлят мозги. Рекомендую!
Ричард ничего не ответил, но мысленно поблагодарил командира, сам-то он знал об этих таблетках, но как-то забыл…
На мониторе гологравизора закрытой связи высветилось нейтральное лицо Дон Кимуры:
— Сноу? Докладывайте!
— Господин директор, при заборе образца Н-1 пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру — якобы вытащить из шахты и погрузить объект в криокамеру. На самом деле в криокамеру был загружен просто кусок льда, — Ричард сжато изложил все произошедшее на Европе. — Объект Н-1 находится на борту спейсфлаера «Спектр-223». Прибытие… Э-э-э…
— Прибыть приказываю на учебный космодром Льеж. Соответствующие указания получат и командир «Спектра» и службы космодрома. По прибытии — криокамеру с объектом сдать лично Блумбергу. Лично! И только ему! Всё, — Дон Кимура кивнул и отключился.
Ричард протянул тяжеленную руку, открыл небольшую створку аптечного шкафчика и нашарил противоперегрузочные таблетки «Старт». Минут через пять ему значительно полегчало, и он смог без особых дополнительных усилий сесть.
— Мистер Сноу, через четверть часа мы выйдем на крейсерскую скорость, и разгон будет прекращен.
— Спасибо, капитан, мне уже лучше.
— Ну и слава богу!
Когда выключились ускорители, Ричард понял, что жить все-таки стоит. Настроение улучшилось, и он связался с капитаном:
