— Спасибо, капитан, мне уже лучше.
— Ну и слава богу!
Когда выключились ускорители, Ричард понял, что жить все-таки стоит. Настроение улучшилось, и он связался с капитаном:
— Капитан, мне хотелось бы взглянуть на криокамеру.
— Конечно, мистер Сноу, нижняя палуба, бокс 5-С, замок… Сейчас… Все, открыт, можете идти, только наденьте что-нибудь теплое!
— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил Ричард, достал из шкафа форменную куртку с шевроном «Спектр-223» на рукаве и на груди и направился на нижнюю палубу.
Бокс 5-С, как и обещал капитан Крис, был не заперт. Ричард толкнул тяжелую металлическую дверь, вошел в помещение и сразу почувствовал, как здесь было холодно — не меньше десяти ниже нуля. Почти в центре комнаты находилась криокамера, поверхность которой была вся покрыта изморозью, и от нее веяло мертвенным глубоким и всепроникающим холодом. К заиндевелому параллелепипеду были подключены многочисленные кабели и шланги. Каждые несколько секунд из-под камеры с шипением вырывалась струя ледяного азотного пара. Ричард никак не решался сделать несколько шагов и подойти к этому электронному гробу, источавшему пронзительный холод небытия. Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз морозный воздух и повыше застегнув молнию на куртке, он сделал несколько шагов к центру бокса и оказался у небольшого окошка в корпусе криоаппарата. Протерев ладонью толстое стекло, он наклонился, нажал на кнопку включения холодного света и заглянул внутрь. И опять при виде мутного куска голубоватого льда с силуэтом человека в скафандре его посетило чувство тревоги и неопределенности, чувство, что он что-то потерял, одновременно приобретя то, чего так хотелось, но при ближайшем рассмотрении оказалось, мягко говоря, не совсем нужным, а то и вовсе опасным. Встряхнув головой, он отогнал эти мысли и попытался рассмотреть подробности. Но это оказалось практически невозможным — лед был мало того что мутноват, свет в нем преломлялся самым невероятным образом и искажал оптическое восприятие. Да и окошко было маловато.
Ричард выключил внутреннее освещение криокамеры, выпрямился и направился к выходу. Вернувшись в свою крошечную каюту, он сел на койку, обхватил голову руками и надолго задумался.
Межпланетник «Спектр» стремительно рассекал просторы евклидовой метрики пространства Солнечной системы. Сейчас он проходил один из самых опасных участков — пояс астероидов. До сих пор ни одна гипотеза его происхождения не была доказана. Почему образовался этот пояс, в котором, кстати, были и гигантские обломки вроде астероидов Церера, Паллада, Юнона и Веста — неясно. Хотя, как сказать. Например, Цереру астрономы причисляют к классу карликовых планет, все-таки диаметр нешуточный — около тысячи километров. Самой популярной в свое время была теория, согласно которой между Марсом и Юпитером давным-давно существовала планета Фаэтон, разорванная в незапамятные времена гравитационными полями Солнца и Юпитера. Теперь ученые больше склоняются к тому, что гравитационное напряжение в этом районе просто не позволило собраться планете из космической пыли и «мусора».
Скорость «Спектра» была свыше восьмисот пятидесяти километров в секунду, но даже при таком темпе и с учетом благоприятного взаимного расположения планет, путь от Юпитера до Земли займет не минуты, а часы, долгие-долгие часы… Ричард ощутил, что ему жарко, снял куртку и вызвал по интерфону капитана:
— Будьте любезны, соедините меня по закрытой связи с КОНОКОМом.
— Понял вас, мистер Сноу, минутку… — откликнулся капитан.
На экране гологравизора появилось приятное молодое лицо.
— КОНОКОМ, дежурный оператор. Слушаю вас.
— Ричард Сноу, — четко произнес Ричи и стал ждать, пока оператор пропустит его голос через вокодер, снимет «слепок» и сравнит его с оригиналом в базе.
— Здравствуйте, мистер Сноу, — снова заговорил оператор. — С кем хотите переговорить?
— Соедините меня с Блумбергом.
— Соединяю!
— Привет, Ричи. Интересно, ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Полдвенадцатого ночи! Тебе повезло, что я задержался в КОНОКОМе, — раздался далекий голос. Экран был наполовину закрыт каким-то предметом. — Я слышал, у тебя там не без приключений. Ай, черт! Кофе пролил…
Экран освободился, и Ричард понял, что его заслонял пластиковый стакан.
— Привет, Айво, извини, ради бога. Собственно, я и звоню вкратце рассказать тебе о том, что произошло, ну и обдумать варианты, чтобы подобного не случилось по прибытии на Землю.
— Ладно, давай выкладывай, полуночник… — проговорил явно уставший Блумберг, продолжая отряхивать облитый кофе белый халат.
Астронавты выбрались из шестиместного гиперфлайта и принялись разгружать оборудование. Его было не так уж и много, но тем не менее набралось. Надо было поставить радиомаяк, собрать крошечный ангар для баллонов с кислородом, еды, аптечки, запасных батарей, в общем, организовать склад НЗ. Два часа спустя все было готово, а единственный взятый ими с «Пеликана» дроид, коротко разогнавшись, лихо въехал по крутой аппарели на крышу ангара и растопырил свои антенны и телеобъективы. В его задачу входил мониторинг окрестностей временного лагеря и предупреждение членов исследовательской группы об опасности.
Четверка разбилась на две группы. Вовка оказался в одной компании с Дефо, тогда как Капелли и Парсонс заняли второй антиграв. Поерзав, пытаясь поудобнее устроиться в жестком подобии сиденья, Вовка посмотрел на Дефо и приготовился.
— Так, двигаемся чуть быстрее пешехода, высота — три метра, — сказал Дефо и посмотрел на Вовку. Тот достал с платформы шест с небольшим воротником солнечной батареи и маленьким проблесковым маячком и воткнул его, глубоко загнав в землю заостренный нижний конец.
Брайан выдвинул из специального паза джойстик управления и монокристаллический экран навигатора. Антиграв поднялся и медленно заскользил над поверхностью. В пятидесяти метрах правее параллельным курсом начал движение диск с Парсонсом и Капелли.
Рельеф поверхности был довольно однообразен — каменистая равнина, поросшая низкорослым кустарником и карикатурными деревьями, скорее напоминающими пародию на бонсай. Кое-где попадались небольшие поляны с зеленоватой травой, торчащей забавными пучками. Несколько раз им на пути встречались каменные нагромождения и скальные выходы высотой до пятнадцати метров. Их они осматривали особенно тщательно. И Брайан и Нейл приспускали антигравы, Вовка и Марко спрыгивали на землю и тщательно осматривали каменные завалы, пока Парсонс и Дефо, поднявшись на высоту пяти-шести метров, указывали им на наиболее подозрительные участки.
