– Попей напоследок и постарайся запомнить мой вкус, – прозвенел ручей, – он особенный, такого ты больше нигде не найдешь. Это вкус дома. Вкус Родины.
– Я не забуду его, – прошумел я роднику кроной, и сколько было сил, набрал в свои вены прохладной, кристально чистой воды родной долины.
– Тогда иди, – ответила земля, – но помни: чем больше корней ты потеряешь в пути, тем труднее тебе будет победить Шо Харра и вернуться обратно. Постарайся сохранить в душе этот особенный вкус, чувство родного дома. И корни…
– Успеха тебе и долгой памяти… – прощально пропел ручей.
Распрощавшись с друзьями, я попробовал освободить корни. Они крепко вплелись в камни, убежали вглубь и не желали расставаться с живительными соками родного холма. Было больно.
Я напрягся. С трудом, пересилив себя, отряхнувшись от острых камней, медленно вынул ногу из вскормившей меня земли. Длинной, лохматой бородой повисли мои корни. Крепкие, ветвистые, они были словно кольчуга, готовая принять на себя удар врага. Обрадовавшись успеху, я сделал первый шаг. И меня тут же закачало. Оказалось, что я совершенно не умею ходить. Для меня, еще помнящего свое человеческое тело, это, казалось, было невозможным. Новое тело в несвойственной для него ходьбе не желало слушаться меня. И я, Паино, вновь стал учиться. Закрепившись, я с огромным трудом сделал второй, затем третий шаг. Дни сменялись один за другим, и в итоге я потерял им счет.
Возле долины камней я впервые остановился отдохнуть. Когда я, двинувшись дальше, попытался ее перейти, она вдруг ожила, вздыбилась острыми обломками, превратилась в мощную Каменную реку и куда-то понесла меня.
– Каков наглец, – хохотала она, – но ничего, в моих волнах и глубинах ты найдешь то, что искал…
Подтверждая свои угрозы, она бросила на меня очередную волну. В нескольких метрах, поблескивая кинжальными зубами, вынырнул огромный камневорот. Он мертвой хваткой вцепился в мое тело и потянул на дно реки. В это же время на меня налетел сухой, обжигающий смерч. Он бил в лицо. Хищно бросался на мои оголенные корни и ветви, силясь высушить и обломать их. В очередной раз он заставлял меня повернуть обратно. На какой-то миг во мне что-то дрогнуло и, поддавшись его напору, я, пошатнувшись, чуть отступил назад. Словно поощряя мое предательское отступление, смерч чуть утих.
– Уходи, – тысячами голосов взвыл он, – иначе я уничтожу тебя.
Я промолчал… и медленно потянулся вперед.
– Остановись, безумец, – проревел смерч, и град камней полетел в меня.
Помня наставления земли и ручейка, я вцепился в камни и медленно пополз к затянутому пылью берегу.
– Утоплю! – бушевала Каменная река.
– Иссушу! Уничтожу! Изломаю! – грохотал взбешенный слуга владыки Черных гор.
Поднявшись высоко в небо, он дико свистел, ревел, сосредоточив все свои усилия на маленьком каменном островке, в который я вцепился. Как ни старался, – мое тело выдержало его натиск. Гордо посмотрев в его разъяренные, налитые ненавистью глаза, я медленно двинулся вперед, в сторону спасительного берега.
Как только я победил первоначально охвативший меня страх, смерч утих, Каменная река ослабила свой напор, и теперь они не казались такой уж грозной силой. Быстро продвигаясь к берегу, я вскоре взобрался на него. Смерч еще было пытался сбросить меня в заметно утихшую реку. Но это уже были пустые потуги. И силы его были не те, да и я успел крепко вцепиться в землю.
– Ну что ж, ты выжил, – недовольно прогрохотал смерч, – но тебе никогда не преодолеть Песков Забвения…
С его последними словами затихла Каменная река. Потеряв свои силы, смерч вскоре превратился в маленькое темное облачко и улетел в сторону гор. Выглянувшее солнце ободряюще подмигнуло мне.
Окончательно выбравшись на крутой берег, я оглянулся. Гигантская река, словно смертельно раненная змея, все еще судорожно дергалась. Ее голова со зло светящимися красными глазами спряталась среди скал. Еще совсем недавно полыхавшие огнем глаза тлели затухающими головешками. Но более всего меня потрясла родная долина. Родной берег и холм, с которого я пришел. На протяжении всего пути возвышалась небольшая полоска леса. И, чем ближе к вершине холма, тем могучей выглядели зеленые деревья. Первые расточки уже пробивались и с рассеченного тела каменной реки…
«Как? Откуда?» – искренне удивился я, и только теперь обратил внимание на свое истерзанное тело и обтрепанные по пути корни и ветви. Деревья – мои братишки – приветственно зашелестели кронами в ответ. Помахав им, я двинулся дальше.
– Никогда не бойся отдавать… Только отдавая всего себя другим, мы получаем себя, – вспомнил я слова родной земли.
Несколько шагов – и под моими истерзанными корнями захрустел веками высушенный песок. Я остановился. Дальше начиналось могущественное царство Песков Забвения. Жёлтые, словно золото, они блестели на солнце. Куда только хватало взгляда, везде простирались их бесконечные владения. На первый взгляд, они не выглядели опасными.
– Не бойся. Иди, – словно читая мои мысли, тихонько пропели они.
Тысячи песчинок сорвались с места и, приветствуя меня, ласково зашуршали об отполированные добела корни.
– Только здесь ты найдешь вечное счастье, и твоя душа обретет покой. Не верь наговорам. Здесь ты забудешь про все, что мешало тебе жить. У нас ты найдешь истинные ценности. Иди же, мы ждем тебя! Перед тобой три тропинки, и каждая из них будет твоей. Перед тобой три маленьких ручейка времени. Они замерли и ждут только тебя. Выбирай любой.
Только теперь я заметил утоптанные, петляющие среди дюн тропинки, ведущие в сторону гор и теряющиеся среди них.
Первая вела в прошлое. Вторая была настоящим, а третья тропа, исчезающая за линией горизонта у самых облаков, вела в будущее…
– Не трать времени! Не бойся! Выбирай! Иди, – веселым разноголосьем пропели они.
Немного подумав, я сделал робкий шаг и оглянулся.
Берег Каменный реки и родная долина с молодым леском исчезли. Вокруг, сколько хватало взгляда, простирались одни пески. Я сделал шаг обратно. Но тщетно. Все пропало. Все растаяло без следа в таком близком прошлом. Долина, грозная Каменная река, друзья – все остались в будущем. Прошлого уже не было. Ловушка захлопнулась. Обратного пути из царства Песков Забвения не существовало. Он находился только там, в горах, в пещере, на троне владыки Черных гор.
Я внимательно всмотрелся в виднеющиеся вдали горные хребты. Пески ожили и затянули новую, приятно убаюкивающую мелодию…
– Жизнь – это миг. Радуйся ему. Живи здесь и сейчас. Бери все. И вся эта земля будет принадлежать тебе. Будь ее хозяином! Зачем тебе какие-то холодные и безжизненные горы?
