– Герамо, какие оборотни?
– Уходи, – еле слышно донеслось до меня, и помещение потряс взрыв.
Хру метался рядом, не зная, в какую сторону бежать.
– Нам надо идти к штурманской. А как – я не знаю…
Звереныш, словно понимая меня, осторожно двинулся навстречу темноте.
– Иди, иди, он-то тебя точно заведет к дьяволу в зубы, – съязвил бесенок.
Не обращая внимания на комментарии программы, я двинулся следом. С каждым шагом темнота, поглощая свет, сжималась все плотнее. Враждебная, холодная, она мелкими рваными клочьями летала по коридору. С таким феноменом черного тумана-темноты я столкнулся впервые. Субстанция с признаками неведомой фаэтам жизни, несмотря на мои попытки определить ее состав, явно не желала раскрывать свою сущность. Она таила в себе опасность. Интуиция подсказывала не спешить. Остановился, нерешительно затоптавшись на одном месте. Что делать дальше – я не знал. Где-то рядом, у ног, суетился верный Хру.
– До взрыва галактолета осталось десять минут, – хлестнул по барабанным перепонкам лишенный эмоций голос бортового самоликвидатора.
– Старик, ты еще думаешь? Ну, ты вообще меня удивляешь! И чему тебя только учили? – пришел на помощь бесенок. – У тебя что, выбор есть? Вперед и только вперед.
Подстегиваемый программой чипа, я подал вперед корпус и тут же вернулся на исходную позицию. Впереди была опасность. Большая скрытая угроза. Ее чувствовала каждая клетка напряженного тела.
– Спокойно! Только спокойно! Главное – не ошибиться. Туда я всегда успею, – постарался я собраться с мыслями.
Понимая, что промедление – смерти подобно, и отступать некуда, а более короткого пути в штурманскую нет, я сделал еще несколько шагов в опасную неизвестность.
Мрак сгустился. Впервые за много лет мне было действительно не по себе. Накрывал страх. Липкий, потный, он вышибал не только мысли, но и чувства, оставляя только одно желание – сжаться, превратиться в атом, забиться в щель или бежать. Ужас заполнял все существо, делая его безумным. Страх, с которым нас учили бороться и ни в коем случае не допускать его власти над телом, сознанием, был хотя бы осмысленным. А этот! Я даже не заметил, как он тихонько подкрался ко мне сзади и прижался к разгоряченному телу. Сковал душу. Сжал ледяной, мерзкой лапой сердце, готовое выскочить из-под ребер.
Как этого требовали методики и практика, я попробовал успокоить себя. Но понял, что соломинки, за которые я цеплялся, не держат, и все это бесполезно. Вселенский холод, смерть. И выхода нет ни вовне, ни во мне. Нигде!
Словно загнанный зверь, я оглянулся. Позади был портационный отсек, из которого я только что вышел. Там уже темных клочьев не было – сплошной стеной, словно готовясь к броску, клубился черный туман. Я непроизвольно съежился. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и на мою спину прыгнет что-то огромное, безобразное, страшное…
Именно в это мгновение я почувствовал, что и внутри меня что-то происходит… У пупка резко кольнуло и, словно маленькое существо, зашевелилось. Все внутренности обожгла резкая боль…
– Неужели что-то подцепил?
– Ты еще в этом сомневаешься? Они ведь тебя там, на флагмане, того… нафаршировали…
– Чего того?.. – уточнил я.
– Во временном провале. Ты что, не помнишь? Так что готовься, скоро станешь мамой, – как знаток, веско бросил бесенок.
– Да пошел ты…
– Уже иду… Шутка. А ты уже обиделся, – все так же задорно ответила программа.
Несколько неуверенных из-за боли шагов, – и мрак остался позади. Вместе с ним исчезло неприятное жжение и парализующее волю чувство опасности и страха…
– Вот видишь, а ты боялся… – вновь ожил зануда-бесенок. – Все, хозяин, я молчу… Я пошутил. А то ведь я тебя знаю: ты и отключить можешь.
Вход в пятый отсек также был разрушен. На ручке люка повисла оторванная кисть с намертво сжатыми посиневшими пальцами. Я внимательно осмотрел помещение. Хру нигде не было. Он либо исчез в соседнем помещении, либо остался в этой темноте. Везде только следы борьбы с пока невидимым, притаившимся где-то противником…
Из дальнего угла доносился шум. Я взвел лучемет, осторожно заглянул за стойку и оторопел от неожиданности.
Два младших офицера – навигаторы Кис и Тор – в рваных комбинезонах пыхтели на полу. Они дрались.
– Прекратить! – что есть сил рявкнул я и подскочил к ним.
– Да пошел ты, – сквозь зубы с презрением кинул мне Тор.
– Однако, старик, с дисциплинкой у вас на корабле слабовато. Прав все-таки «прибабах». Бардак, панимаш, – констатировал «Внутренний голос».
Реагировать на него я уже не мог.
– До взрыва галактолета осталось девять минут.
– Я приказываю остановиться! – словно в пустоту, провалилась моя очередная команда. – Опомнитесь!!!
Я несколько раз выстрелил в потолок. Сноп искр обсыпал дерущихся. Но они, ни на что не реагируя, с остервенением продолжали схватку.
Кис, вывернувшись из-под Тора, заломил ему руку и ловким движением сорвал биоскафандр. То, что произошло потом, было просто невозможно по определению. Вцепившись зубами в горло соотечественника, Кис прокусил его и принялся, жадно причмокивая и урча, хлебать хлещущую фонтаном кровь.
Я выстрелил в Киса. Навигатор вскрикнул, рухнул на пол и, пытаясь защититься, нелепо задергался.
От световой вспышки темные слои воздуха пришли в движение. Неприятный, будоражащий сознание гул усилился. В темноте, словно учуяв агонию умирающих фаэтов, кто-то резко закричал…
Обрывки черного тумана зашевелились и поплыли к мертвым телам. От контакта с раной раздалось резкое шипение, и туман, с омерзительным бульканьем закручиваясь в воронку, исчез в горле Киса.
Вскоре на уровне живота комбинезон зашевелился, резко дернулся и стал быстро набухать.
Не дожидаясь повторной атаки, я выстрелил по трупам. Два взрыва – и коридор заполнила едкая гарь и предсмертные душераздирающие вопли существ.
Словно услышав призыв о помощи, из соседнего отсека выплыл черный туман и плотной стеной двинулся на меня.
Я несколько раз выстрелил, но тщетно. Клубящаяся темная масса напирала, быстро окружая меня со всех сторон. Беспрерывно стреляя, я пятился в сторону. Потом развернулся и со всех ног бросился из отсека к коридору, где поспешно открыл первый попавшийся люк и спрятался за его броней.
Отдышавшись, огляделся. И здесь все было в крови и слизи, на стенах образовались трещины, защитную оболочку буравили серые пульсирующие шары. За стеллажами чавкало и шипело…
Неожиданно совсем рядом раздался чей-то тяжелый всхлип-вздох. Послышались осторожные шаги. Вспышка света, резкий удар – и я отлетел к обгорелой стене.
Краем глаза уловив мелькнувшую изломанную тень. Сфокусировав взгляд, я увидел, как из коридора в рваном биоскафандре, без защитных перчаток вышел командир расчета гравитационных орудий Коу. Ствол его дымящегося лучемета угрожающе смотрел мне в лицо. Его всегда улыбчивое лицо застыло неподвижной маской…
