Я был маленьким деревцом с тоненьким тельцем и крошечными ручками на высоком холме. Вокруг простиралась огромная долина, поросшая кустарником и низкорослыми деревьями. Недалеко журчал родник, а где-то там, вдали, жарким маревом корчилась пустыня. Только темные горы с вершинами, затянутыми свинцовыми облаками, были неприветливо холодны.
– Привет, Паино, – весело пропел родничок за моей спиной.
– Здравствуй, маленький Уль, – радостно прошелестел я своему первому другу.
– А ты быстро растешь, – восхитился Уль. – А я по-прежнему такой же маленький.
– Все маленькие рано или поздно становятся большими. Ты ведь тоже растешь!
– Да, если ты в большой и дружной семье.
– А ты разве одинок?
– Нет. У меня очень много братишек и сестренок. Но раньше их было еще больше.
– А что случилось?
– Их забрали враги.
– Враги! Кто они?
– Там вдали, за горизонтом, на краю долины начинаются владения властелина Каменной реки и Песков Забвения Шо Харра. Уже много тысяч лет идет непримиримая война. Очень многих он навсегда забрал к себе, – всхлипнул Уль.
– Где живет этот Шо Харр и кто он такой?
– Живет он в глубине одной из пещер самой высокой черной горы. Там и его дворец. Он уже много веков правит силами Темной Ночи. Очень часто он совершает набеги со своим воинством на нашу долину. Боюсь, тебе еще предстоит испытать на себе его гнев.
Почувствовав, что кто-то приближается ко мне, я прервал разговор. На этот раз я уже знал, кто это. Это был все тот же ласковый свет. Мое тело в ожидании встречи радостно затрепетало. Я не мог объяснить своего состояния, так как ранее ничего подобного не испытывал. Я на миг замер, и тут же все мое естество взорвалось радостью. Развернув свои первые лепестки, потянулся к приближающемуся свету. Как только он приблизился, я почувствовал тепло рук. Женщина нагнулась, и, сияя от счастья, осторожно приблизила ко мне свои ладони. Я прижался к ним, таким теплым и ласковым. Нежно погладив меня, она взяла кувшин и искупала меня в родниковой воде. Так продолжалось много дней. Она приходила и куда-то уходила, а я каждый раз с огромным нетерпением ждал ее. Я рос быстро, но по-прежнему был еще мал.
Однажды она примчалась ко мне с первыми лучами солнца. Вид ее был испуганный, голубые глаза лихорадочно блестели.
– Что случилось? – взволновано спросил я.
Но она мне ничего не ответила. Она молчала. Но не уходила. Мы всматривались в небо, в горы, великанами застывшими вдали. Когда солнце, поднявшись, зацепилось за одну из горных вершин, подул ветер. Вскоре он окреп, и тогда со стороны горного хребта выползло нечто огромное и серое… Перевалив через выветренные скалы, это непонятное, клубясь и что-то недовольно бормоча, двинулось на нас. Вскоре оно заслонило все небо и повисло над нами. В очередной раз, проворчав что-то угрожающее, клубящийся великан недовольно прогрохотал в небесах, изрыгнул столб пламени и тут же все вокруг нас сотряслось от оглушительного треска и огня.
Она прикрыла меня своим телом. Шквал воды и огня обрушился на нас. Ветер ревел и угрожал вырвать меня и разметать по камням. Ледяная вода, пришедшая с властелином черных гор, грозилась затопить, размыть и унести в своих мутных потоках. Огонь, плюясь и треща, выжигал тело земли, пытаясь испепелить его. А женщина, понимая все эти угрозы, молчала. Это молчание было непонятно мне. Я не мог спросить у нее. Общаться я мог только с родником, кустарником, цветами и птицами. Но с ней я не умел говорить, хотя порой мне казалось, что я все понимаю.
Неожиданно все стихло. Чудовище, недовольно бормоча, цепляясь клубящимся брюхом за обтрепанные кусты, нехотя уползло в горы. Следом разбежалось и его воинство. Вскоре вновь выглянуло солнце. Она, вытерев платком влажное лицо, улыбнулась. Но в ее глазах я уловил затаенный страх. Как она ни старалась выглядеть спокойной, во всем ее напрягшемся теле читалось беспокойство и ожидание…
После пережитого страха, боясь за маму (так я стал ощущать ее) и, чувствуя, что Шо Харр еще вернется, я стал расти быстрее. Запустил свои корни как можно глубже в землю, расправил их там и, укрепившись, потянулся вверх. Очень быстро я перерос маму, и теперь она уже могла в жаркие дни отдыхать в моей негустой пока, но все же приятной тени. Все это время меня не покидало чувство тревоги. Почему-то я чувствовал и знал, что властелин Черных гор еще вернется…
И он действительно пришел. Свинцово-серый, злобный, весь в огне и молниях, он внезапно спустился с гор и в очередной раз обрушился на жителей долины. Но теперь уже я спасал маму. Я укутал ее своей уже плотной листвой и подставил тело врагу. Ветер трепал кудри, мутная вода пыталась украсть из-под ног землю. Кривые молнии впивались в мое тело и больно обжигали его. Но мы выстояли. Очень долго потом, нежась на солнце, радовались победе, чистому небу и, казалось, звезды весело подмигивали нам… Но тогда мы еще не знали, что властелин Черных гор готовит нам бурю…
Глава 3. Галактолет фаэтов «Адмирал Кро». Инопланетные десантники атакуют Ки Локки. Мутации экипажа.
Вид разгромленного коридора, ведущего в другие отсеки, в свете тревожно мигающего аварийного освещения не радовал. Искореженная, оплавленная аппаратура. Стены и пол забрызганы кровью. Вперемежку с пенящимися останками соотечественников и развороченных на куски биокиберов валялись подергивающиеся щупальца неведомых тварей. В потемневшем воздухе, словно пух из подушки, кружились желтые хлопья. Их состав не определялся, и это мне тоже не нравилось. Не находило своего объяснения и непонятное шипение и хлюпанье, которое заполняло отсек. Несколько парящих хлопьев прилипли к защитному стеклу биоскафандра. Короткий разряд – и перед глазами поплыл туман.
– Вперед, старик, – командирским голосом изрек бесенок.
И я пошел. Куда денешься? В глубине коридора что-то хрустнуло и со звоном упало на пол. Я остановился. На полу, без защитного биоскафандра, в инее, лежал галактолетчик Гли. Вернее то, что от него осталось, только расколотое надвое. Крови не было. На лице бедняги застыла гримаса ужаса. Меня невольно передернуло. Этот чертов коридор все больше пугал меня, но нужно было двигаться вперед.
– Осторожно, Кло! – предостерегающий крик Герамо остановил меня.
Прежде чем я успел что-либо сообразить, ожил лучемет, и шквал огня пронесся над моей головой и исчез в темноте коридора. Непонятное нечто поглотило плазму, зашевелилось и еще быстрее двинулось на меня.
На выстрел Герамо из бокового перехода вывалилось уже знакомое облако. Одним броском отрезало меня от друга и поплыло на него.
– Прорывайся к штурманской, – послышался его приглушенный крик, – я пойду следом. Бойся оборотней…
