— Извините, что перебиваю, доктор, но мне нечем это иллюстрировать, — произнёс Артур-3.
— Мне тоже, — понимающе улыбнулась Звонски. — Все имевшиеся у меня записи пришлось уничтожить, когда господари Дейри узнали о моей попитке связаться с Берницией. Приходится держать всё в уме.
— Подождите, — произнёс Сэм. — То есть у вас нет даже доказательств своей находки?
— Ви не дослушали, капитан. Многие спутники и станции связи также уловили фрагменти этой передачи, но только моему аппарату повезло получить весь сигнал, — подтверждая её слова, Артур продемонстрировал несколько неполных спектрограмм. — И что самое важное, сопоставив данние с разних аппаратов и используя метод треангуляции, я смогла узнать местоположение. Это система, находящаяся в неисследованной зоне — Ма́нала-05-10-22. Это звезда главной последовательности, вокруг которой вращается газовий гигант и несколько карликових планет.
— Вы смогли расшифровать передачу? — спросил Ван.
— К сожалению, не успела, — разведя руками, ответила Звонски. — Я поторопилась с запросом об экспедиции, и это отняло уйму времени. А потом и вовсе пришлось уничтожить запись. Я лишь успела понять последовательность.
— Какова вероятность, что Дейра знает, куда нужно лететь? — спросил Дорм. — Они ведь могли и самостоятельно сопоставить все данные.
— Такая вероятность близка к нулю, полковник. Моя запись била самой качественной из полученних, и без неё полной картини не восстановить, — ответила Звонски, опустив подбородок на сложенные замком руки. — Я отказалась раскривать подробности своей находки до того, как мне одобрят бюджет. Экспедиции, как понимаете, не било. Официально мне отказали семь раз. Ссилались на военние расходи и отсутствие свободних кораблей, но, скорее всего, меня приняли за ударившуюся в псевдонауку дурочку.
— Что вам известно о планетах в той системе? — спросил Ван.
— Газовий гигант, пожалуй, нет смисла брать во внимание. Первая планета находится слишком близко к звезде, третья практически в астероидном поясе, на дальней границе системи. Вторая уже интереснее — это карликовая каменистая планета с метановой атмосферой, и расположена она в обитаемой зоне. Я почти уверена, что сигнал исходил именно с её поверхности. Во-первих, её расположение, а во-вторих, в атмосфере есть следи диоксида сери, оксида азота и ряда углеводородов. Вероятность того, что эти соединения образуются в естественних условиях, очень мала. Я считаю, что это следи работи местних предприятий.
— Что с гравитацией? — уточнил Дорм.
— Не больше четверти от террийской, — ответила Звонски.
— Значит, там живут худощавые и высоченные зелёные человечки, — развёл руками Ван.
— Про цвет и гуманоидность виводи делать не спешу, но в остальном ви можете оказаться прави, — ответила Звонски.
— И во всём этом наша задача… — Дорм перевёл взгляд на генерала.
Не дожидаясь ответа Дотса, Артур-3 сменил свой образ на упрощённую анимацию, где Львы в своих Хамелеонах вращались вокруг человека в белом халате и время от времени стреляли по сторонам.
— Вашей задачей станет сопровождение исследовательской группы и обеспечение её безопасности. Будьте готовы дать отпор диким животным, но при встрече с разумным населением в бой не вступать. Можете испугать, можете взять заложника, даже сломать психику или покалечить, но ни в коем случае не убивайте, — весело произнёс полуискусственный интеллект. — Если они проявят агрессию, отступите, перегруппируйтесь и попробуйте повторно наладить связь. Если миссия всё-таки не завершится мирно, постарайтесь захватить как можно больше образцов.
— Но всё же целью будет аккуратное установление контакта, — сказала Звонски. — Моя система общения должна помочь в этом. Конечно, при условии, что развитие этого вида шло путём, подобним человеческому.
— Флотское командование Верении предоставило для этой операции старенький дредноут, — генерал Дотс указал на появившуюся голограмму. — Судно переоборудовано под научные нужды, поэтому в случае агрессии со стороны инопланетян команда сразу отступит. Приоритет в этой задаче — мирное установление контакта. Нам не нужна война на два фронта.
— Задача ясна, — сказал Дорм. — Когда начинаем?
— Мы отбываем через десять дней, как только укомплектуем оборудование и проверим экипаж корабля, — пропел Артур.
— Подождите, — вдруг нахмурилась Звонски и повернулась к Дорму. — Разве вас било не четверо?
— Он успеет вернуться…
Глава 6. И один в поле воин
Планета Верения. Материк Зевс.
У подножия Северных гор.
25 марта 2234-го. 11:07
Джошуа свёл ноги вместе и слегка вытянул их вперёд. Он прижал подбородок к груди и потянул вниз передние лямки, чтобы снизить горизонтальную скорость. Коснувшись каменистой поверхности, майор перекатился на бок, смягчая удар. Рикс выхватил пистолет-пулемёт и, водя им по сторонам, убедился, что поблизости никого. Он сбросил ранец парашюта и, прильнув к ближайшей скале, запустил дрон. Крутанув его по своей оси, Джо адаптировал маскировку Хамелеона и набрал высоту. Передаваемая устройством картинка демонстрировала лишь скалистые холмы да узенькую ленту стремящегося вниз извилистого ручья, берега которого поросли редкими колючими кустарниками. Местность была красноватой из-за обилия оксидов железа. Бурый песок соседствовал с осадочными породами ржаво-оранжевого цвета, и всё это было присыпано слоем красной пыли.
Подняв дрон ещё на десяток метров, Джошуа наконец заметил свою цель. Внизу, у самого начала иссохшей долины, раскинулся огромный карьер. Вернув дрон на место, Джо забрался повыше и включил автонаводчик. Несколько раз нажав на одну из кнопок на тыльной стороне устройства, он включил максимальное увеличение. Рядом с карьером располагалось небольшое поселение в пару дюжин построек. Даже через наводчик строения казались не больше спичечной головки.
Джошуа бросил взгляд на показания дальномера и вздохнул. Он спустился со скалы и принялся складывать парашют. Из-за сложностей рельефа он не мог воспользоваться Ласточкой, а купол парашюта могли заметить, поэтому пришлось десантироваться подальше. Пусть пешая дорога и займёт несколько часов.
Учитывая скалистость местности, район, где высадился Джо, не представлял интереса для муниципальных или военных структур, из-за чего картографирован был слабо. Но за восемь часов до прибытия майора в этом квадрате была потеряна связь с беспилотным разведчиком. По старым данным, никакого поселения не было, но спутниковое сканирование обнаружило шахтёрский городок. Главком спецназа посчитал, что враг нагло добывает ресурсы под носом у Берниции, поэтому Рикса отправили в одиночную миссию, чтобы выяснить причину пропажи устройства и добыть более точные сведения о поселении.
Закончив с парашютом, Джо закинул ранец на спину, а сверху уместил винтовку. Он затянул ремень потуже, дабы оружие не ходило ходуном, пока его владелец лезет по очередной скале.
Он шёл медленнее, чем ему хотелось бы. Крутые склоны переходили в ступенчатые нагромождения камней, а те сменялись непролазными кустарниками, только чтобы встать гладкой отвесной скалой, за которую и зацепиться негде. Единственными признаками жизни оказались мхи, покрывающие затенённые стороны камней, да колючие кусты, умудрившиеся пустить корни между скал.
Когда Джошуа наткнулся на ручей, виденный им через камеру дрона, то сразу же встретил местное население — небольшой ящер расколол панцирь рогатого жука и жадно высасывал внутренности. Завидев пришельца, рептилия схватила добычу и юркнула в щель между камнями.
— Я не Ван, — бросил Джо в пустоту. — Не стану я тебя ловить, чтобы зарисовать в свой блокнот. У меня и блокнота-то нет.
Чтобы пройти через скалы, Джошуа понадобилось три часа. В дороге он полностью истратил воду из своей фляги, поэтому сразу же принялся пополнять свои запасы, как только вновь наткнулся на ручей. Поток стал заметно шире и глубже, Джо предположил, что он встречал свои первые притоки после отвесной скалы, из-за которой снайперу пришлось сделать крюк. Набрав воды, Рикс достал из аптечки обеззараживающую таблетку и бросил во флягу. Он хорошенько встряхнул её и приложил к лежавшему рядом рюкзаку.
