Солнце плавно, как кот, пролетело по небу в прыжке от восхода до заката.
Амр не показывался.
Четверо сидели у подножия скалы, изредка обменивались непроницаемыми взглядами и унылыми мыслями. Если обиженный младший так же, как с ними, поведёт себя с вождём, Кхар его точно выгонит.
Руф держалась у них за спинами и тоже никуда не уходила.
Кто-то тревожно крикнул от входа в пещеру.
Все, кто был снаружи, стремглав бросились в ущелье, забились по щелям. Между скалами и лесом неторопливо протопал великан. Эта медлительность обманчива, бивненосец может с места рвануть так, что в два счёта догонит самого быстрого кота. Великан поводил по сторонам шипастой головой, моргал маленькими подслеповатыми глазками, высматривал самую вкусную листву. Он ощипывал на ходу ветки деревьев, потихоньку двигался дальше и, в конце концов, ушёл.
Все выбрались из укрытий, но снова раздался чей-то вопль, и котам тут же пришлось прятаться обратно. Над скалами пролетел крылан, уронил вниз большую кучу.
Коты в пещере сморщили носы. Теперь тут дышать нечем будет, пока ещё куча под солнцем высохнет.
Амр выглянул наружу.
– Не обижайся, спускайся к нам! – обрадованно завопил Хуш.
– Я не обижаюсь! – рявкнул Амр. – Я зол! Я очень зол!
И снова спрятался.
– Ой, смотрите! Что это такое?! – вдруг пискнула Руф.
– Где?
Амр высунулся по плечи, завертел головой.
– Оно уже убежало, я не рассмотрела, - юная кошка невинно похлопала ресницами.
Амр вздохнул.
– Кто вас просил болтать? Я? Нет. Так какого мужского стебля вы это делали?
– Мы хотели доказать, что ты нужен всем, не только нам!
Он уже не ощущал себя таким уж нужным. Совсем как раньше. Он действительно обиделся на стаю – и потерял их ленты. Снова мог хорошо видеть будущее только для самых близких.
– Что вы тут сидите, на виду у великанов и крыланов? Готовы головы сложить, лишь бы виноватым стал я, а не вы?
Они вскочили на ноги, выстроились в линию, и молчали, понурив головы. Амр облокотился на край неровного проёма, посмотрел на них.
– Не хочу я к вам спускаться. И разговаривать – тоже!
– Ну и сиди там! – Ро потеряла терпение и решила, что теперь её очередь обижаться. – А я пошла, у меня есть важные дела! Мне на охоту надо!
– Не ходи! – сказал вдруг Амр. – Не сегодня! Нынче у него другая охота… Про твою главную добычу вы, надеюсь, не болтали?
Все обернулись к Хушу, он испуганно повертел головой. Ро посмотрела наверх, долгим взглядом. И вздохнула.
– Хорошо. Тогда мы все вместе пойдём в лес. Надеюсь, когда вернёмся, ты всё-таки захочешь спуститься.
Они ушли, Хуш остался.
– А ты почему с ними не пошёл?
Хуш пожал плечами, снова уселся на траву, буркнул.
– Не хочется.
Это был веский довод. Коты, как правило, делают лишь то, чего им хочется на данный момент. Если только вождь не прикажет выполнять что-нибудь важное. Но Амру настроение друга не понравилось.
– Что это с тобой? От отца состояние перенял? Ты бы приглядывал за ним, что ли. Тут сверху многое видно. Что-то не нравится мне Хум в последнее время.
Хуш опустил голову, недовольно отвернулся.
– А что отец? Он меня не замечает. В общем, я тоже. Даже то, что он мой отец, я узнал случайно. Да и что я могу сделать, в случае чего? Я вот уж лучше тут, с вами…
Лента Хума была ровной и продолжалась. Но вот его мрачная рассеянность… С таким настроением легко промахнуться – в самых разных смыслах. Но говорить об отце с Хушем прямо сейчас, пожалуй, бесполезно.
– А что за шум в пещерах? Вроде весь буйный молодняк на охоте.
Хуш повеселел и развернулся обратно.
– А, так на сегодня Кхар объявил тихую охоту, поход за несъедобным и нужным. Собирает стариков, которые могут передвигаться. Они пойдут в горы, безопасной, но длинной дорогой.
Да уж, Кхар привычки не меняет. Длинной дорогой, ага. И, конечно, обяжет пойти Амра. Это будет непреодолимое испытание для его больной ноги. Дойти он не сможет, после чего можно будет объявить его бесполезным и, наконец, выгнать или убить.
– Тогда сделаем так. Меня здесь нет, и ты меня не видел. Отяжелевший Кхар не полезет проверять. Старики тоже не полезут, а молодые на охоте.
Амр забился в глубину трещины, притих, замер, даже дышать перестал.
Хуш понятливо оскалился и поскакал к пещерам.
Отлынивать от поручений вождя норовили все, но у Амра сейчас и выхода другого нет. Иначе Кхар его загоняет, и лапа никогда не заживёт. За что вождь взъелся именно на Амра, ясно, как солнечный день. Вождь уверен, что друг Хуша хочет отобрать главенство. И в обратном Кхара не убедишь.
Хуш всё это хорошо понимал, особенно после того, как ему друг не единожды объяснил.
2.
Кхар пришёл в пещеру стариков и объявил.
– Сегодня мы с вами идём за несъедобным. Нужные камни выдохлись, плохо греют, почти не светят. Отнесём, посадим их обратно, принесём свежие.
Пожилые коты заохали, заворчали.
Долго идти через ущелья. Потом долго лезть по узким переходам в глубину горы. Сажать в гнёзда прежние камни, осторожно вынимать новые. А затем так же долго возвращаться.
Гораздо лучше отдыхать в тёплой пещере, есть, спать или разговаривать. Вспоминать лучшее время, когда они были молодые, сильные, ловкие, ходили на охоту, дрались, побеждали врагов, добывали много еды, любили красавиц. Подвиги были значительней, кошки красивее. Трава зеленее, небо голубее, вода свежее. А ныне что? Грусть-тоска, да и только.
На себя и своих сверстников смотреть противно. Когти затупились, зубы выпали, бока отвисли, ноги не гнутся, точно деревяшки. Одно хорошо, зрение тоже попортилось, и всего этого безобразия полностью не разглядеть.
Только Хум был с этим не согласен. Он всегда охотнее занимался делом, нежели спал или болтал. Его тоже раздражало собственное тело, которое теперь куда хуже слушалось. Но старый кот просто, без лишних слов, делал то, что мог. Идти надо? Надо. Значит, он поднимется с подстилки и пойдёт.
Со всех пещер собрали светящиеся камни. Из подстилок сделали свёртки. Те, у кого пальцы были длиннее и ловчее, тщательно увязали каждый камень в отдельную, крепкую шкуру.
Пожилые кошки захотели пойти сами. Им надоело сидеть с котятами. Матери возмутились. С детьми нужна помощь, каждая лапа на счету, а бабушки, видите ли, развлечений захотели, в поход собрались.
Кошки, молодые и пожилые, громко поругались, уже готовы были подраться. Кхар на них наорал, чуть не получил трёпку от матерей, вовремя убрался из детской пещеры. За ним побежали бабушки. Молодые кошки не стали их задерживать, благо, кто-то из пожилых кошек всё же остался помогать матерям с котятами.
Поделили свёртки с камнями, взяли по одному узлу в зубы и пошли.
Перед выходом вождь заглянул в пещеру семейства, она была пуста. Старшие на охоте, это ясно. А где их младший? Поскольку в этом походе требуются не столько быстрота и сила, сколько внимание и терпение, то хромой бездельник не отвертится, обязан будет пойти, как миленький. Дойти, разумеется, не сможет. Затем Кхар созовёт общее собрание, и…
Да где же он?
Вождь оставил котов с узлами ждать возле выхода, сам обежал все пещеры. Амра нигде не было.
Снова прячется на скале для глупостей, завывает, хищников привлекает? Поёт, тоже мне, любой глухой дед лучше него поёт. Странно, что кошкам нравится, вкуса у них нет.
Спустились по тропе.
Перед скалой никто не торчал, в расселине было тихо. Его и там нет? Лезть и проверять Кхару не хотелось, он ещё, чего доброго, сорвётся на глазах у всех. Приказать слазить некому. Ладно, поход задерживать нельзя, про хромого наглеца потом можно выяснить.
Вереница пожилых котов и кошек со свёртками в зубах вслед за вождём углубилась в ущелье.
3.
Стены ущелья обступали вплотную, цепляли шерстяные бока, давили на сознание огромной равнодушной массой. Высоко вверху сияла узкая полоска звёздного неба.
