Он стоит чуть впереди и буквально сканирует взглядом всё окружающее пространство. Именно его приказа оказалось достаточно, чтобы почти мгновенно погасить наш конфликт. Впрочем, возможно, не погасить, а наоборот, вывести на новый уровень.
Убедившись, что его команда выполнена, незнакомец чуть отступает в сторону, и из-за его спины появляется хорошо известный мне человек. Это Савва Матвеев, отец Игната. С ним я уже встречался, когда останавливался здесь по дороге в Каинову чащу. Что ж, теперь понятно, почему наши противники предпочли подчиниться полученному приказу, пусть и продемонстрировав недовольство. Видимо, в местной иерархии отец старшего караванщика стоит заметно выше их босса, хотя прямой подчиненности между ними и нет.
Выглядит самый преуспевающий лавочник Динино откровенно плохо. Похоже, известие о пропаже сына очень сильно его подкосило. А ведь Игнат говорил мне, что ему было бы намного спокойнее, если бы именно я на обратном пути из города отвечал за разведку в его караване. Да, контракт охранника мне пришлось расторгнуть не по своей воле, но, глядя на разом постаревшего Савву Матвеева, я всё равно чувствую себя на редкость скверно.
— Сергей, нам нужно поговорить, — бесцветным голосом произносит отец Игната. — Уделишь мне несколько минут?
Из Динино мы выезжаем ещё в темноте. Почтовый дилижанс — действительно куда более скоростное и комфортное средство передвижения, чем грузовой фургон. Даже Шела признает разницу, хотя от раздражающих её запахов и прочих особенностей гужевого транспорта эта замена, увы, не избавляет.
Путь нам освещают два мощных карбидных фонаря. Никаких опасностей вокруг пока нет, так что мы можем позволить себе не тратить время на разведку местности. Правда, сержант Скобов не слишком доволен моим решением до рассвета не выдвигать вперед даже головной дозор, но командир здесь я, а приказы он привык выполнять, даже если в силу обстоятельств приходится подчиняться какому-то пришлому охотнику, а не лейтенанту баронской стражи, как он привык.
Разговор с Саввой Матвеевым у меня получился очень непростым, хоть его тема и казалась очевидной с самого начала. Отец Игната предложил мне лично заняться выяснением судьбы его среднего сына и, если получится, вызволением его из плена.
— Я верю, что Игнат жив, и хочу, чтобы его жизнь по возможности больше не подвергалась опасности, — с нажимом говорил Матвеев-старший, объясняя мне условия предлагаемой сделки. — Лучший вариант — выкуп. Я примерно представляю, сколько лихие люди могут потребовать за возвращение Игната, и эту сумму ты получишь прямо сейчас, причем с запасом. Игнат тебе доверяет, а раз так, то верю тебе и я. Ещё раз повторю, выкуп — самый безопасный способ, но иногда бандиты на это не идут, выставляя другие требования, зачастую совершенно невыполнимые. В таком случае ты можешь применить силу. Да, это большой риск, но мне многое о тебе рассказывали, и я знаю, что если шанс спасти Игната есть, ты его не упустишь. Сделай это, Сергей, верни мне сына, и награда будет очень щедрой. Мои деньги, покровительство, связи — всё будет к твоим услугам. Нерушимость слова Саввы Матвеева известна далеко за пределами Динино.
— Деньги на выкуп у меня есть, — я отодвинул чуть в сторону стопку векселей, выложенных на стол отцом Игната. — Если придется платить за его освобождение, воспользуюсь своими, а рассчитаемся, когда ваш сын будет в безопасности. Его спасением я собирался заняться в любом случае, даже если бы вы меня об этом не попросили. Проблема в другом — я сейчас не вполне принадлежу самому себе. В данный момент мне поручено доставить арестованных в город. В пути меня будет сопровождать отделение баронской стражи, а потом я почти наверняка получу новый приказ, выполнением которого придется заняться немедленно. Как при таком раскладе я буду спасать Игната, мне пока непонятно, но уверен, решение найдется.
— Даже не сомневаюсь, — кивнул Матвеев-старший. — Раз деньги пока не нужны, то может быть, я в состоянии чем-то другим помочь тебе в освобождении Игната? Оружие, люди, рекомендательные письма и контакты в городе?
А вот это уже было действительно интересно, и упускать такую возможность я посчитал явной глупостью.
— Нужен легкий, но надежный пистолет-пулемет и временное разрешение на его ношение и применение для моей помощницы Шелы Вировой, охотницы из деревни Котельниково.
— Сделаю, но потребуется формальное основание для шерифа. Такие документы выдаются вместе с оружием охранникам караванов или охотникам на время рейдов. Просто так их выписать нельзя.
— Значит, я буду вашим торговым представителем, а она при мне охранницей.
— Я могу поинтересоваться зачем тебе такой статус? — отца Игната мое предложение изрядно озадачило. — Ты ведь охотник, а не торговец. Разве это поможет тебе в поисках моего сына?
— Я поясню, но надеюсь, то, что я скажу, не выйдет за пределы этой комнаты.
— Разумеется.
— Савва Ильич, я ведь морф. Пока не слишком сильный, но с приличным потенциалом. К сожалению, развитие способностей морфа — это путь проб и ошибок. Я лишь примерно знаю, что мне для этого может понадобиться, и в моем списке есть очень неожиданные вещи, включая редкие материалы, экзотические конструкты тайкунов и фрагменты устройств кибов. При этом я не хочу афишировать, что покупаю всё это для себя. Сильный морф — желанная добыча для слишком многих в нашем баронстве, да и за его пределами тоже, а я всерьез намерен увеличить свою силу, причем достаточно быстро. Думаю, вы понимаете, что если мне это удастся, шансы на успех в поисках и возвращении Игната значительно возрастут.
Какое-то время Матвеев-старший внимательно смотрел на меня, о чем-то напряженно размышляя. Он совсем не дурак, иначе никогда не достиг бы своего нынешнего положения. Поэтому прекрасно понял, что я рассказал ему далеко не всё. Вопросов у него наверняка возникло немало, но задавать он их не стал, прекрасно понимая, что всё, что считал нужным, я ему уже сказал.
— Список у тебя с собой? — наконец спросил Савва Ильич.
— Я держу его в голове.
— Пиши, — отец Игната достал из ящика стола лист бумаги и остро заточенный карандаш. — Возможно, что-то у меня есть прямо сейчас или я смогу это купить до вашего отъезда.
Я написал. Не всё, конечно, а лишь то, что хоть как-то вписывалось в изложенную мной легенду. Но и этого оказалось достаточно.
— Да уж, — тяжело вздохнул Савва Ильич. — Действительно экзотика. Несколько позиций я закрыть могу,
