— Зачем?
И ответ, спокойный и деловитый:
— Там, куда он отправится, дополнительные возможности могут оказаться неоценимым подспорьем. Вот увидишь, когда начнем его обкатку. Мне не нужно, чтобы он прошел мимо искомого только потому, что не может заглянуть вниз, через пласт реголита, или погиб из-за заторможенной реакции, или неверно оценивал расстояния. Это было бы глупым риском, — рассудительно заявил голос. — Нет, мы дополним его мозг вполне современной электроникой. Он получит компьютерное видение и массу других возможностей.
Затем розовый свет вдруг начал угасать, и его разум пронзила боль…
Так повторялось много раз. Денис не мог вести счет этим предполагаемым операциям, результат которых неизменно сводился к одному и тому же — он проваливался в боль и черноту, получив, как утверждали общающиеся между собой голоса, «еще одну дополнительную возможность»…
Это было хуже, чем пытка.
Они, должно быть, не понимали, что Денис краешком сознания воспринимает их.
Из него лепили нечто чудовищное, не поддающееся осмыслению, а он не мог воспрепятствовать этому.
Сопротивление не входило в узкий круг его реальных возможностей.
Он даже не имел никакого представления о времени, и обрывки затухающих воспоминаний о прошлой жизни странно перемешивались в его сознании с этими потусторонними голосами, чернотой и еще чем-то непонятным, совершенно чуждым его пониманию.
Это «что-то» постоянно жило в нем и со временем стало проявлять себя все настойчивее.
Теперь, поднимаясь из омута беспамятства, он не только слышал эти голоса, к которым в конце концов начал даже привыкать, но и еще что-то…
Сначала это выражалось в неприятном ощущении взгляда со стороны. Словно кто-то невидимый смотрел на него из глубины обволакивающего мозг мрака.
Изучающий взгляд был холоден и абсолютно чужд.
Потом, спустя какое-то время, его вдруг начали посещать странные видения.
Словно он плыл в зеленоватой, но удивительно прозрачной воде, толщу которой пронзали направленные лучи точечных светильников. Они выхватывали из зеленоватого сумрака стены коридора, на которых жили нитевидные водоросли и заодно указывали какое-то направление.
Для Дениса такие картины оказались столь противоестественны, что он вдруг ощутил острый спазм удушья, словно действительно плыл под водой.
Он начал задыхаться, пуская пузыри и тщетно пытаясь удержать дыхание. Ничего не получалось. Он хотел взмахнуть руками, чтобы плыть вверх, но рук не было.
Единственным новым ощущением оказалась страшная тупая резь. Наверное, в груди. Это спазм… Удушье…
Он панически искал выход, но ничего не мог поделать. Он тонул. Все его существо корчилось в судорогах, отчаянно протестуя против тонн зеленоватой прозрачной жидкости.
В конце концов, не выдержав борьбы, Денис открыл рот и вдохнул.
Вода с отвратительным бульканьем полилась в дыхательное горло.
Он захлебнулся…
…И тотчас в его сознание вновь ворвались голоса.
На этот раз оба они были неподдельно встревожены и в то же время радостно возбуждены…
— …Есть, господин Ланге! Есть! Он задыхается! Кислород, скорее!..
— Это фантомные ощущения, Анри! — возбужденно ответил второй голос. — Смотри, давление кислорода в норме! Но он задыхается!
— Господи, откуда это? Мы же вычистили из памяти все, что касалось его смерти… О боже!..Интоксикация! Не может быть… Что делать? Почему это?!
— Спокойнее… Его мозг не верит в то, что он получает кислород. Посмотри на сканер, Анри, он считает, что плывет под водой в каком-то тоннеле. Я был прав! Прав! Ты только взгляни на это, видел где-нибудь подобное, а? Это не наши конструкции… Дьяволы Элио, он видит их!
Видит!..
— Сэр, что мне делать? Сердце останавливается. Все признаки удушья!
— Гаси сознание, болван! Что растерялся? Заставь его не думать, и он не умрет!
Денису было страшно.
Потом спасительная тьма навалилась, как обычно, безо всякого предупреждения… Голоса истончились и заглохли.
Так продолжалось очень долго.
Он привык не только к голосам, но и к ирреальным путешествиям под водой.
Его сознание сумело примириться с этим.
Он уже не задыхался. Просто не думал о том, что надо дышать, и все стало получаться как-то само собой.
В какой-то момент голоса и розовый свет вдруг отошли на задний план, больше не тревожили, и он незаметно для самого себя раз от раза все глубже и глубже проникал в некую чуждую ему, противоестественную стихию.
Длинные коридоры, наполненные зеленоватой водой, плавно вливались в залы, в которых плавали, ловко работая ногами-ластами, уродливые пародии на человека, больше похожие на раздетые манекены.
Как ни странно, но Денис не чувствовал к ним должного отвращения. Он знал, что они здесь по делу.
В зеленоватом сумраке сферических залов тут и там светили бледные, размытые разноцветные огни. Он не подплывая близко, а издалека казалось, что это светятся какие-то приборы или пульты управления…
И только однажды он увидел звезды.
Голубоватые, яркие, режущие глаз россыпи звезд, на которые наползала страшная, бесформенная, темная тень.
Потом одна из искр звездного огня внезапно вспыхнула, стала распухать, окутываясь ореолом нестерпимого света… и он почувствовал, как в груди что-то болезненно оборвалось, словно он знал, там, у этой далекой звездочки, только что погибли живые существа.
Это был акт отчаянного самоуничтожения ради того, чтобы остановить расползающуюся в пространстве бесформенную черноту…
Он ничего не понимал, но тем не менее ему действительно стало больно и горько.
Почему-то он думал, что вскоре придет и его черед своими руками разжечь в космосе неистовый, факел сверхновой, чтобы спалить в ее горниле часть того черного облака, что, редея, упорно двигалось проторенной тропой исторической миграции…
Потом кончилось и это.
— Начинаем обкатку, Анри…
— Подключаю сервер, господин Ланге. Все процессорные блоки синхронизированы во времени. Генератор случайностей подключен.
— Пошел!..
…Он увидел ровный, нейтральный свет, чуть приглушенный и ненавязчивый.
К своему изумлению и запоздалому страху, Денис понял, что вновь обрел тело.
Он лежал на узкой жесткой койке и глядел в низкий потолок корабельного отсека, с которого тускло светил дежурный плафон.
