Тем временем патруль, проследовав своим курсом, и вовсе исчез с экрана. Эд бросил взгляд на счетчик автопилота: до выхода на Путь осталось меньше минуты.
– Ну вот, все почти и закончилось, – стараясь придать голосу как можно больше бодрости, проговорил он.
– Закончилось? – переспросила Алекса. – О, сэр Эдуард… Сейчас-то как раз все и начнется.
Александра
Сигнал зуммера поведал оруженосцу о том, что рыцарь в «седле», наконец, пришел в сознание. Александра облегченно вздохнула.
– Эдуард? – окликнула она спутника. – Сэр Эдуард?
– Что… Где я? – хриплый голос юноши был едва слышен, но сейчас по другому и быть не могло. Точнее, могло. Несчастный рыцарь мог вообще не очнуться.
– Ты в «седле», сэр Эдуард, – сообщила она. – Полчаса назад ты в первый раз прошел Путем. Я – Алекса, твой оруженосец. Мы летим из замка барона Карского…
– Да, я помню… кажется… – перебил ее юноша. – Но… Почему – так?
– Как это было? – не смогла удержаться от встречного вопроса Александра.
– Ужасно… Словно… Словно сердце вырвали из груди и пропустили через соковыжималку… А потом стали сдирать кожу с тела… Слой за слоем… Когда кончилась кожа, принялись за мясо, потом за кости… Потом… Потом не помню…
Александра хмыкнула: ничего себе фантазия у человека! Свой собственный первый опыт она бы описала в куда более приземленных выражениях.
– Это был Путь. Он испытывал тебя. Ты боролся и победил. Видишь ли, – принялась объяснять она, – все люди в галактике делятся на три группы. Первая – это те, кто изначально сильнее Пути. Таких немного даже среди рыцарей и торговцев. Впервые вступая на Путь, они его словно и не замечают. И Путь покоряется им сразу и навсегда. Вторая группа – это те, кто заведомо слаб. Их Путь убивает – как говорят, быстро, легко, без лишних мучений. Таких тоже не очень много, и большинство из них вообще никогда не вступит на Путь. Как чувствуют – им и на планетах хорошо. Третья группа – самая многочисленная. С ними Путь вступает в противоборство, испытывает на прочность. Иногда в результате убивает. Чаще уступает. Но бывает и так, что схватка не выявляет победителя, и тогда решение вопроса откладывается до следующего раза. До следующего Пути. Я знаю одного человека, он не рыцарь – торговец. Он уже немолод, десятки раз шел Путем, но они так и не выяснили, кто из них сильнее. По сути, этот кошмар сопровождает его всю жизнь… Но он все равно снова и снова встает на Путь.
– Несчастный… – прошептал Эдуард. – И со мной тоже будет так? Всю жизнь?
– Не думаю. Ты оставался в сознании до самого конца, вырубился только, когда Путь был уже позади. Я думаю, он покорился тебе. Впрочем, скоро мы узнаем это точно.
– Каким образом?
– Самым простым. Через час нас ждет новый Путь. Эта система транзитная, здесь нет ни планет, ни замков. Мы пойдем дальше, и получим ответ.
– Нет! – явно против воли вырвалось у юноши. – Я не хочу! То есть… – он запнулся.
– У тебя нет выбора, – жестко проговорила Александра. – Как я уже сказала, эта система пустая. Уйти отсюда можно только Путем и никак иначе. Впрочем… – ее голос смягчился. – Впрочем, я почти уверена, что Путь тебе покорился.
– Почему… Почему ты не рассказала мне заранее? – задал рыцарь совсем не тот вопрос, которого она ожидала.
– Это знание не принесло бы тебе пользы. А вред – вред причинить могло.
– А если бы… Если бы Путь убил меня, ты бы тоже погибла?
Пару секунд Александра колебалась.
– Возможно, – ответила, наконец, она. – Путь я бы прошла, но потом «седло» не признало бы меня в качестве твоего преемника и не стало бы мне подчиняться. Место здесь глухое, и к тому моменту, когда кто-нибудь случайно бы на меня наткнулся, я уже почти наверняка была бы мертва.
– А почему «седло» не признало бы тебя? Ты же мой оруженосец?
– Пока что неофициально, – усмехнулась девушка. – Кроме того, есть и иные причины… Впрочем, не важно, – мотнула она головой. Разговор начинал приобретать совершенно ненужный оборот. – Не беспокойся обо мне, я знала, на что иду.
– Хотел бы я то же самое сказать про себя…
Эдуард
Знай Эд заранее, что его ждет, он бы еще трижды подумал, стоит ли бежать из замка барона Карского. И вероятнее всего, так бы на побег и не решился. Подумаешь, смерть от яда – что за пустяки по сравнению с тем, что уготовил для него Путь?! Самым страшным даже была не боль – хотя Эд и представить себе не мог, что она может быть столь сильной, столь всеобъемлющей, столь неотступной. Но боль была лишь приправой к основному блюду. В каком-то смысле она была даже целительной, ибо она жгла. Но огонь ее не в силах был не только побороть, но хоть сколько-нибудь умалить мертвый, замогильный холод, стучащийся в сердце, растекающийся по душе. Боль тебя просто убивала. Холод… Холод тебя отрицал, стирал из реальности, обращал в НЕБЫТИЕ. И вот это уже было по-настоящему страшно.
Не могло быть и речи, чтобы пойти на такое во второй раз. Застрять в транзитной системе – что за беда? Нашли, чем напугать! В самом худшем случае он здесь просто умрет. Делов-то!
Нет, никакая сила в галактике не смогла бы заставить Эда снова нырнуть в этот ад, не будь он совершенно уверен, что Путь покорился ему с первого раза. Окончательно и бесповоротно. Юноша и сам не смог бы сказать, когда и откуда у него взялась эта уверенность. Пока он смотрел назад, живя воспоминаниями о пережитом ужасе, ее и близко не было. Но стоило устремить взор вперед, где ждал новый Путь, – и она пришла.
Он жив. Он дышит. Путь покорен ему.
Явления одного порядка.
Наверное, это и значит – быть рыцарем?
Эдуард
– Остановитесь и назовите себя!
– Эдуард Скотт, странствующий рыцарь, – представился Эд, застопорив ход «седла». В третий раз уже за последние полтора часа. Первый – сразу же по сходу с Пути, на небольшой укрепленной заставе, второй – мобильному патрулю на подлете к орбите дальней от звезды планеты – невообразимо огромного газового гиганта, и вот теперь непосредственно перед замком.
– Откуда вы прибыли, сэр Эдуард?
– Из баронства Кар, – Алекса советовала отвечать на вопросы стражи чистую правду.
– Какова цель вашего визита?
– Я прошу приюта для меня и моего оруженосца, – заученно проговорил юноша.
– Добрый путник всегда найдет приют в этом замке, – последовал ответ. – Заблокируйте вооружение, переведите щиты в походное положение и следуйте на внешнюю посадочную платформу.
